その日の夜。
人里に出かけ、魔理沙を見たかどうか聞いて回ったアリスだったが、結局、何の手がかりも得られなかった。
青年が、人里の隅の方に住んでいたこと、仕事以外の人付き合いを積極的にしていなかったため、
“彼の存在を意識していない人間”がほとんどだったことが影響していたのだろう。


頼りない三日月が照らし出す、幻想郷の人里の片隅に佇む民家で。
青年と魔理沙は、ベッドに寝転がったまま、真夜中の語らいを楽しんでいた。



「……君は、どうして僕を嫌わないんだ？」

「ん？　……そう言われても、答えようがないなぁ」

「不幸だと、思ったことは無いのかい」

「幸せかって聞かれてもわからないけど、不幸ではないよ」

「……逃げようと、思ったことは無いのか」

「あはは、今夜は質問が多いなあ。
　怖いと思わなくなってからは、それもない。
　……なんかさ、私が逃げたら、お前、壊れちゃいそうだし」



そう言ってけらけらと笑う魔理沙の髪を、青年が優しく撫でる。
魔理沙は心地良さげに目を閉じると、青年にその華奢な身体を寄せた。



「……なんで、こんなことをする僕を気遣う？」
「……わかんないよ」
「そうか」


青年に抱きしめられて、頬を紅潮させる魔理沙。
その時、彼女はようやく――自身が、青年に恋心を抱いているのかもしれない――と、
“推測”できたのだった。



「ずっと、このままでもいいかもしれないな」



ぼんやりとした頭で、魔理沙は呟く。
青年は、何も答えなかった。











ふたたび、朝が訪れる。
今日も青年は、魔理沙を拘束してから仕事へと出かけて行った。
魔理沙はもう、それに対して何の疑問も抱くことは無い。
ただ、逃げる意思の無い小鳥の逃亡を恐れる青年が、哀れに思えるだけだ。

退屈だな、などと呑気に考えて、ベッドに寝転ぶ彼女は、ふと、
ベッドのすぐ横に取りつけられた、鍵付きの小窓に気配を感じて、なんとか身を起こした。
風に揺れる艶やかな紫色の髪。雪のように白い肌。眠たげな、しかし綺麗に澄んだ暗い紫色の瞳。
見紛うことなど、あり得ない。
彼女は、小窓の外でふんわりと浮かんでいるであろう、紅魔館の大図書館に住まう知識人の名を叫ぶ。



「パチュリー！」
「……しばらくぶりね、魔理沙」
「どうして、ここがわかったんだ？」

「ずっと、あなたを探していた。でも、人里は思いつかなかったわ。
　悪魔の館に住まう私だもの、人間たちはあまり私と話をしたがらない。
　だから、しらみつぶしに人里を見てまわって、ここにたどり着いた」


「……そっか……ごめん……」

「何言ってるのよ」


どこか照れくさそうに笑うパチュリー。
屈託のないその表情を見て、今まで忘れかけていた“罪悪感”が、魔理沙の胸に込み上げる。
しばらくは沈黙を守ったが――そのうち、耐えきれなくなったのか、彼女は口を開いた。



「パチュリー……私は……此処に居て……幸せだったのかもしれない」

「そう、もしよければ、詳しく聞かせて」

「……ここにいる……男のこと……好きなのかもしれない。
　ずっと優しくて……危害を加えられたことなんか一度だってなくて……
　でも、でも、パチュリーは、心配してくれてっ……なのに……私、は、幸せで……」



言葉に詰まる魔理沙。
パチュリーは、自身の恋が破れたことを悟った。
けれど、彼女は涙を見せまいとして――。
優しい苦笑を浮かべて、魔理沙に言った。



「人間って馬鹿なのね。幸せであることに、罪悪感なんか感じるものじゃないわ。
　……あなたは、あなたが幸せになれると思える道を選びなさい」


「ありがとう、パチュリー。
　他に私を探している奴がいたら、心配いらない、って伝えてくれないか」


「ええ。……あなたの幸せを願うわ」



それだけ言うと、パチュリーはその場を去った。
空中を漂うようにして飛行する。冷たい涙が流れ落ちる。
それを拭おうともせずに、彼女はただ空を翔けた。


「……ふふ、魔理沙が無事で良かった」


悲しげでありながら晴れやかな彼女の苦笑が、太陽の光に煌めいていた。










それからは、どこも平和なものだった。

青年と魔理沙は、相変わらず仲が良い。
今までと変わったことと言えば、魔理沙が、“青年に対して恋心を抱いている”ことを自覚したことくらいだ。

紅魔館のお嬢様は、大図書館でパチュリーと読書を楽しみ、小悪魔を交えて談笑している。
パチュリーも元気を取り戻したことで、小悪魔も心配事がなくなって安心しているらしい。

博麗の巫女も、直感でなんとなく色々と悟っているようで、かなり落ち着いている。
時折、小鬼や妖怪の賢者がやって来て、一緒にお茶の時間を楽しんでいるようだ。
妖精たちにいたずらを仕掛けられて怒ることもあるが、それもまた日常の一部である。



しかし――ただ一人、アリス・マーガトロイドだけは、
未だに落ち着かない様子で、魔理沙を探し続けていた。
パチュリーは、アリスの思いを知っていたからこそ、魔理沙は無事であることだけを伝え、放っておいた。

アリス以外はみんな、それぞれの日常を楽しんでいて。
そんな平和は、しばし続いた。









白銀色をしていたはずの月が紅く満ちて、紅魔の吸血鬼お嬢様が、上機嫌に飛翔する真夜中。
その平穏は、あっさりと打ち破られることになる。








「紅い満月、綺麗だな」
「そうだね」
「……あのさ、ちょっと外に出ないか？」
「いいね。真夜中の月見を楽しもうか」



堂々として、闇色の空に輝く満月の力を借りて。
魔理沙は、ついに青年に思いを打ち明けることにした。
気恥ずかしかったが、やはり言わなければならないと考えたのである。



「緑茶を持って行くから、先に行っててくれ」
「いいよ、待ってる。一緒に行きたい」
「……ありがとう」



そんな会話をしているうちに、すぐにキッチンへたどり着いた。
手慣れた様子で、青年は急須にティーパックとお湯を入れ、湯呑みに注いでいった。
コポコポ、という音を、聞くともなしに聞きながら、魔理沙は高鳴る胸を押さえていた。




――それは、突然のことだった。

一番初めの甲高い音は、きっと、キッチンの窓硝子の割れた音だった。
次に聞こえたのは、急須と湯呑みが床に滑り落ち、砕け散る、不安感をあおる不愉快な音。
それから、金髪をリボンで飾る１体の人形が飛び込んできて――。
その次に続いたのは、赤いカチューシャを着けた、魔理沙の良く知る人形遣い。


「よくもっ、よくも魔理沙をっ！」


叫びながら、アリスは美しい金髪を振り乱し、般若のような表情で、ナイフを投擲する。
至近距離で放たれたそれは、青年の脇腹に刺さり、鮮血を散らした。
なにかしら、術式が組み込まれているのだろう、ナイフはひとりでに抜けて出血を促し、彼の寿命を縮める。

少しばかり離れた位置で見守っていたことがあだとなり、
魔理沙の命を張った特攻は間に合わず、もう１本ばかり、青年の腹にナイフが刺さり、同じように抜ける。

魔理沙は、苦しげにうめく彼に覆いかぶさるようにして、
今まさに投擲されようとしていた３本目のナイフから守った。




「アリスっ……待て……」


「ああ、無事でよかったわ、私以外の誰にもあなたを渡したりなんてしない……
　魔理沙、魔理沙、魔理沙……ああ、それにしても憎い……この男が憎い……
　さあ、そこをどいて、魔理沙、あなたを苦しめたこの男を、いますぐに抹殺……」



マジックアイテムも箒も持たぬ彼女など、ただの無力な白黒少女に過ぎない。
ゆえに、魔理沙を愛するが故に狂気に染まるアリスを怒らせれば、
魔理沙の命の保証はないと言えた。


――それでも。



「やめろ！　こいつは私を好きだっただけだ！　なにもされちゃいない！」



魔理沙は、その身を盾にして、アリスと青年の間に立った。








「魔理沙」



アリスの目が大きく見開かれて、唇は三日月形に歪む。
ひぃ、と情けない悲鳴を漏らす魔理沙だが、青年を見捨てるようなことはしない。



「魔理沙はその男をかばうの？　ねえ、私はどうなるの……？
　魔理沙魔理沙魔理沙魔理沙魔理沙魔理沙……私よりもその男をとるの……？
　うふふふふふふふっ、いいわ、あなたが私を受け入れてくれるまで、
　私はあなたを、無理やりにでも愛し続けてあげるから……」



そう言って、アリスは魔理沙を抱きしめた。
ぞくり、と魔理沙の背筋を、冷たいものが走り抜ける。
とてつもない嫌悪感に襲われる彼女だが、動けば青年の命が脅かされることを理解しているが故に、
アリスの腕から逃れることが出来ずにいるのだ。



「ふふっ……魔理沙は可愛いわね……」



狂った笑みを浮かべるアリスは、気付かない。
青年がまだ、“諦めていないこと”に気づいていない。


ゆらり。
青年が立ち上がる。
その手に握りしめるは、先ほど自身を抉ったアリスのナイフ。


魔理沙を抱きしめ、目を閉じて高揚感に浸るアリスは、青年の動きに気づかない。
何の命令も下されなければ、人形は動かない。



「君に、自由を返そう」



最期の力を振り絞って、青年は、握りしめたナイフでアリスの首をかき切った。
血飛沫が舞って、呆然とした表情のままにアリスは倒れる。
青年も、その場に崩れ落ちる。






「おいっ……しっかりしろ、今、医者を呼びにっ……」




かひゅぅ、かひゅぅと、もはや虫の息のアリスを突き飛ばして、魔理沙は青年を抱き抱えた。
突き飛ばされた拍子に頭を打ち、アリスは完全に攻撃手段を失ったようだ。
しかし、意識はあるのだろう、絶望的な表情で魔理沙と青年を見つめている。




「いらない……もう、死ぬから……魔理沙が、傍に、居てくれないか……」
「でもっ……」


血濡れの腕でしがみつかれて、魔理沙はその場にへたり込む。
青年の願いを聞き入れることにしたらしい。



「……私っ……私はお前が好きだっ……ずっと、一緒に居たいって思ってた……
　ずっと、ずっと、大好きだっ……幸せだったんだよ、ずっと、やっと気付いたよ、私、バカだよっ……」



泣きながら、彼女は、華奢な腕で青年を抱きしめる。
青年は、寂しげに、しかし嬉しそうに笑って。
魔理沙の頬に、触れた。



「僕も同じだよ、……嬉しい、な……
　今まで、ごめん……君は、きっと……大空を翔けているときが、一番……綺麗だろうな……。
　ほんと……に、ごめん、な……ありがと……大好き、だ……魔理沙……」



青年の腕から力が抜けて、落ちる。
彼の命は、いま、此処に消えた。
彼を殺そうとした狂った人形遣いも、絶望を抱えて、惨めに死んだ。



ひとり、その場に残された魔理沙は。
紅い月光と、血だまりに濡れて、いつまでも泣きじゃくるのだった。










それから、１週間が過ぎて。
魔理沙は今日も、箒に乗って気ままに空を翔けている。
時々、博麗神社で霊夢と昼食やお茶の時間を共にして、弾幕ごっこをして、談笑をして帰って行った。
時々、紅魔館の大図書館でパチュリーと読書を楽しんで、弾幕ごっこをして帰って行った。



『君はきっと、空を翔けている時が、一番綺麗だろうな』



青年の最期の言葉は、魔理沙の自殺を思いとどまらせた。
ゆえに、彼女は今日もこうして生きているのだ。
近頃、いつもの調子を取り戻し始めた彼女だが、その悲しみは未だに癒えていない。



パチュリーは、魔理沙に言い寄ろうとはしなかった。
これからも、普通の友人としての付き合いを続けるつもりらしい。
何故そうなさったのですか、という小悪魔の問いに、彼女はこう答えていた。



『死人から恋人を奪うなんて、私には出来ない』





たくさんの優しさに包まれていることを理解していても、心の傷を癒すことはできなくて。
それでも魔理沙は、今日も太陽のように明るく笑うのだ。



めずらしく誰もいない、幻想郷の人里の丘上空で。
霧雨魔理沙は、ひとり涙を流して、スカートの裾を握りしめる。



――大好きだ、魔理沙



草花を揺らす風の中に、あの優しげな声を聞いた気がして。
魔理沙は涙を拭うと、にっこりと笑って魅せたのだった。