100年後の東方project

【１】
毎年のような幻想郷の異変は、ある日を境に全く起こらなくなった。原因は、外の世界で東方が忘れられてしまったことだ。
盛者必衰の理である。どんなに盛り上がったものでも、１０年１００年と時が経てば、嘘のように忘れ去られてしまうのである。
新作が出なくなり、それに呼応して、二次創作も作られなくなった。作品が新たな顔を見せることは、もうなくなったのだ。
だから幻想郷の時は止まり、新たな異変も、わずかな日常の変化も起こらなくなった。

とはいえ、東方projectが時代の波に追いやられた後も、幻想郷はそのままの姿で、現実とは別の層に存在し続けた。
木造の日本家屋が立ち並ぶ、緑あふれた懐かしい大地だ。百年前と何もかもが同じである。
木造のさびれた博麗神社も、人里のにぎやかな様子も、妖怪の山の張り詰めた空気もなのもかもが変わらない。
それはそれで、喜ばしいことでもあった。変化がないというのは平和のあかしであり、生きるという目的からすれば好ましいことなのだ。
妙な霧に苦しむこともなければ、春の消失に驚くこともない、退屈だが安全な世界に、人妖は皆なじんでいった。
ただ一人、博麗霊夢を除いて。

「やっぱり無いか……」

４月１日の朝、霊夢は１００年前と同じ姿で、畳にあぐらをかき、スキマ経由で入手したノートパソコンで、様々なサイトをまわっていた。
それもこれも、東方の情報を集めるためだ。何かのきっかけで新しい動きがあるかも分からない。常に細心の情報を得る必要がある。
そのためには、外の情報を得られるうえに、伝達が早く、細かい情報にもアクセスできるパソコンを使うのが一番良い。
だが、外の世界の秘術を持ってしても、東方の新作はおろか、イラストやSSの一つさえ、見つからないのである。
言及されることぐらいはあるが、それは東方を楽しんだファンによる言及ではない。
昔のムーブメントの研究対象として、好奇心の客体として、ただただ観察されているだけなのである。

「はぁ……、つまんない」

霊夢はパソコンの電源を落とし、深くため息をついた。開け放った障子から、涼し気な風が流れこんでくる。木々がさわさわと囁く。
こんな退屈な空気じゃない。もっと刺激的な展開を、過激な新境地を、霊夢は欲していた。溢れかえるように世界が広がっていたあの日。
結局霊夢は寂しいのだ。１００年前、なんだかんだ言って、沢山のプレイヤーが霊夢を見つめていた。東方の顔としてちやほやしていた。
その視線を鬱陶しく思う時もあったけれど、一度失うと、それがどれだけ心の支えになっていたか、痛いほど分かるのである。
そして、１００年前にあった、白熱の弾幕戦、新しい仲間を迎えるあのドキドキとした感覚にも、狂おしいほどに飢えていた。

「もう、新聞とってこよ……」

いい天気だ。空は真っ青で、風もさわやかだった。その何もかもが、全くもってむなしい。
霊夢はわらじに履き替えると、だらだらとした調子で賽銭箱の近くに歩いていった。そこに、博麗神社の木製ポストが設置されている。
かちゃりと開ける。投函物はそれほどない。そこにはただ、文々。新聞の朝刊がいつものように突っ込まれているだけであった。

「あいつもご苦労なことね、毎日毎日」

幻想郷の新聞は、呆れるほどに退屈だ。もうとっくに、新聞にするようなネタもなくなっているのだ。
日常の些細な出来事を報じるか、そうでなければ大昔の異変について、焼き直すように書き付けるしかないのだ。
それでも霊夢が新聞をとる気になったのは、そのわずかな刺激が、気晴らしになるからだ。霊夢にはとにかく気晴らしが必要であった。
霊夢はさっそく新聞を開く。霊夢は、このけだるい気分を吹き飛ばすような、腹のよじれる愉快な記事があることを祈った。
天狗のがめつさは伊達ではなく、紙面の半分は広告である。それらを無視して、まずは一面の見出しに目をやった。

＜東方project 久々の新作！　自機は霊夢氏と魔理沙氏＞

「……へ？」

霊夢は目をぱちくりとさせ、その見出しをぐるぐると読み返す。
霊夢は記事の見出しを現実のものと分からなかったのか、しばし呆然としていたが、やがてその意味を頭に吸収していった。
記事は続いている。スーパーコンピューター上に再現されたZUN氏の仮想人格が制作を行うこと、懐かしい2D弾幕STGであること、
もちろん弾幕も健在で、スペルカードシステムも搭載されている。進化しすぎたいつも通りがテーマであるらしい。
つまり、数十年ぶりに、博麗霊夢晴れの舞台がやってきたのだ。

「うそ……大変、準備しないと！」

目をらんらんと輝かせて記事を三度読むと、霊夢は神社の離れに建てられている、古びた蔵に走っていった。
巫女装束のポケットから鍵を取り出し、がちゃがちゃと乱暴に扉を開ける。

「ここに、あったはずよね。ええと……」

この蔵を開いたのも、５０年ぶりだ。なにもかもがほこりをかぶっていたが、不思議とどの物も痛んではいなかった。
霊夢は真正面の木箱を開けた。目的のものはそこにはない。なにせ５０年ぶりだから、何がどこにあるか、検討がつかないのだ。
いくらか箱をひっくり返し、違うものが出ればそれを端に追いやる。

「まったく、一度整理しないといけないわね……、あ、あったあった」

太極図の描かれた箱には、またしっかりと鍵がかけられていた。霊夢はそれを、ゆっくりと開ける。
するとそこには、異変解決の道具が一式揃っていた。退魔針に陰陽玉、祓串に、胸を固定するさらしなど、何もかもがそのままだった。
霊夢はその箱を中身ごと蔵から持ち出し、神社の縁側まで運んでゆく。
そして、水をたたえる神社の池のそばで、霊夢は祓串を手にとった。そして、霊夢はあの日のように空へ飛んだ。

「ふふ、なんだか、気持ちいい」

吹き付ける風が、なぜだか爽やかで心地が良かった。そのまま弾を飛ばし、針を投げる。杉の木に命中し、ここんと景気の良い音を立てた。
すべて命中している。腕は全く鈍っていない。数十年ぶりの弾幕ごっこも、なんとか上手くやれそうだ。
霊夢は空中で弧を描き、一回転して地上に降り立った。大きなリボンが、風に揺られて翼のように羽ばたいた。

「そうだ、早くみんなにも教えなくちゃ」

霊夢は異変解決道具一式を、巫女装束に忍ばせると、地面を蹴って走りだした。
その顔はいつぞやのように静かで、晴れ晴れとしたものに変わっていた。



【２】
まず真っ先にやってきたのが、魔法の森にある魔理沙の家だ。
幻想郷は今も変わらず、魔理沙は今も半人前の努力家である。手癖のわすさももちろん治っていない。
そんな彼女でも、霊夢にとってはパートナーのようなものなのだ。まず知らせるとしたら魔理沙なのである。
空から森を俯瞰する。１００年前のあの日のように、魔理沙の家は森にある。わずかに開けた所に、石色のえんとつが見えるはずだ。
長い付き合いだから、緑の樹海でも迷うこと無く、魔理沙の家を見つけることができた。
煙突からは煙がもうもうと立っている。料理をしているのか、それとも実験だろうか。
近くに降りてみると、木製の椅子に腰を賭けたアリスが居るのが分かった。
アリスは、椅子の側のテーブルに道具を置いて、裁縫に没頭していた。作っているものの細かさからすれば、それは人形のドレスであろう。

「アリスじゃない。こんな所で人形作り？」
「そうよ、今度人里で人形劇をやるから。魔理沙にも手伝ってもらってね。演出用のスペルカードを作ってもらってる所よ」
「あら。そうなの。間が悪かったわね。伝えたい事があったのに」
「もうそろそろ終わると思うわ。用事なら、待っているといいわ」

空からやってきた霊夢に、アリスは笑顔を贈る。アリスが人里にやってくるのも、もはやいつもの事だ。
あれから１００年、アリスの周りにも何の変化もなかった。悲願である完全自立人形の制作も、全く進められない。
心の中に秘めた思いも、いまだ叶う気配がなく、そしてこれからも実現することはないだろう。
そうして霊夢は、アリスと談笑した。いつもの話題、いつもの内容。そうこうしているうちに煙突の煙は失せ、魔理沙が家から現れた。
白黒のエプロンドレスは全体的に煤けていて、悪戦苦闘していた様子が、ありありと浮かぶ。もちろん昔と同じ、少女の姿のままだ。

「魔理沙、やっと出てきたわね」
「霊夢。何か用か？」
「これ。久々の大ニュースよ」

霊夢は魔理沙に、今日の朝刊を渡した。開かれる新聞を、アリスも覗き込む。

「なになに、東方projectの新作……、だって？」
「そうなのよ。嘘みたいな話でしょ、ふふ、腕がなるわ」
「ん、ああ、そうか……、そりゃ、良かったじゃないか」
「何他人ごとみたいに言ってるのよ。あんたも自機なんだから、ちゃんと準備して勘を取り戻さないと、使ってもらえないわよ」

魔理沙は、目をそらし、きょろきょろとあらぬ方向を向きながら、額に汗を流した。
一方、新聞を覗き込んでいたアリスは、二人の顔色をうかがいながら、何やらもじもじとしている。何か言いたそうだ。

「でも、これって……その」
「……アリス」

しかし魔理沙が牽制すると、それきり話すことはなかった。

「何よ、あんたたち嬉しくないの？　東方の新作よ？　それも、2D弾幕STGなのよ？」
「ああ、もちろん嬉しいぜ。その……、頑張ってな、霊夢」
「……？　変なの。もっとはしゃぐと思ったのに」
「ああ、私ももう、子供みたいにはしゃいじゃいられないから」
「何それ？　おかしな魔理沙」

魔理沙がおずおずと新聞を差し出すと、霊夢はそれを受け取って、飛び立った。
霊夢はこのことを幻想郷中に伝えて、この新しい刺激を、喜びと共に分かち合いたかった。

「それじゃあ、私は行くから。二人共、平和ボケしてたら駄目よ！　これから、また東方が動くかもしれないんだから！」

魔理沙とアリスの姿は、やがて米粒のようになり、見えなくなった。
そして森に背を向けて、幻想郷の地平へ、まずまず袖をなびかせながら飛びさっていった。



【３】
霊夢が飛び去ったのを見て、魔理沙とアリスは顔を見合わせた。思っていることは同じらしい。

「今日って、４月１日よね」
「……ああ」
「何で言ってあげなかったのよ、魔理沙」
「だって言いづらいだろ。あんなに元気な霊夢を見たの、久しぶりだぜ」
「……そうね」
「言えるはず、ないだろ」

魔理沙は頭を抱えた。東方の新作が途切れて、霊夢は変わってしまった。
表面上はいつも通りであるかのように取り繕っているものの、その表情は暗く、生きる希望さえ無くしかけているようでさえある。
魔理沙は、霊夢はめんどくさがりで、異変解決もしぶしぶ行なっているものと考えていた。
異変解決が楽しみであるのは、むしろ魔理沙や、早苗のような人種であるのだと思い込んでいた。
しかし、実際は違った。知らず知らずのうちに、霊夢は異変を心の支えにしていたのだ。

「本当のことを知ったら落ち込むぞ。いや、落ち込むだけじゃ済まない。あいつ、記事を書く前にこうなるって、分からなかったのか？」
「そうね。霊夢の反応をわかってたら、さすがにやらなかったと思うわ」
「あいつ、大丈夫かな。早く知らせたほうがいいんじゃないか」
「……さすがに、隠し通せるものでもないわよね」

魔理沙は家の中に走り、玄関に立てかけてあった竹箒を持ってきた。

「魔理沙、どうするつもり？」
「文の所に行ってくるぜ。事情を聞いて、謝らせないと。アリスはここで待っていてくれ」

魔理沙は箒にまたがって、飛んだ。それはもう、ものすごい速さで飛んだ。
これだけの速さで飛ぶのは、異変の解決をかけてスペルカード勝負をしたとき以来である。
魔理沙の心もなんだか、感傷に浸り始めていた。

「くっそ、あいつ、一発なぐってやろうか」



【４】
その後、霊夢は幻想郷の各地を回った。紅魔館から永遠亭、人里のような大きな場所から、見知った顔に知らせて回った。
新聞は全ての場所でとられているわけではない。霊夢の言葉で、始めてその記事を知る者も少なくなかった。
しかし、その記事をあらかじめ知っていようと知っていまいと、反応はたいてい同じなのである。
もごもごと黙りこむか、何か取り繕ったような言葉をだすか、素直に喜んでくれる者はそうそう居なかった。
紅魔館の主、レミリア・スカーレット曰く。

「あのさ、霊夢。あまり期待しない方が良いと思うわよ……、なにせ久々のことだからね」

霊夢は考えた。きっと皆、あまりに突然のことで、まだ心の整理がついていないのではないか。
だから、あんなにバツの悪そうな顔をするのだ。そこまで考えて、霊夢は初めて納得できた。
しかし、納得したからといって、心が満たされるわけではない。
喜び合って楽しい気持ちになりたかった霊夢は、すっきりしない気持ちを抱えながら、夕暮れの博麗神社にやってきた。
真っ黒なカラスが、オレンジ空でかあかあと鳴いている。その呑気な姿を見て、霊夢はため息を付いた。

「いけない。主人公がこんな陰気な顔してたら……」

霊夢は邪念を払うように頭を振った。両頬をぱんぱんと軽く叩く。これから新しい東方が始まるのだ、私だけでも笑顔じゃないと。
賽銭箱の前に着地をする。いちおう、賽銭を確認しておくのが日課なのだ。もちろん、賽銭など入っているはずがないのだが。
そのままいつものように縁側へ向かって歩き始めた。そういえば、今日は何も食べていない。やけにお腹が空いている。
今日の晩御飯は、いつもより豪華にしよう。前祝いだ。貰い物の高いお酒も、今日のうちに開けてしまおう。
そんなことを考えながら、縁側までやってくる。すると、そこには黒い羽を背負った、天狗の記者が座り込んでいた。

「ん？　何よ、文じゃない。どうしたの」
「霊夢さん……」
「今日の記事、久々のスクープじゃない。あんたの新聞をとってて良かったって、初めて思ったわ」
「ええ、それはどうも…‥、あの、そのことなんですけれど」

記者として、身だしなみに気を遣う文にしては、なにやら髪の毛が乱れていた。
瞳は赤く、目元には涙のあとが残っていた。その頬は殴られたかのように、赤く腫れている。
気まずそうな顔で霊夢を見ようとするが、まともに目を合わせられないようで、すぐにちらちらと逸らすのである。
霊夢はその天狗らしからぬ様子に、思わず首をかしげた。

「はっきりしなさいよ。新シリーズを前に、インタビューでもしたいって訳？」
「いえ、そうじゃなくて……あの、今日は何の日がご存知ですか」
「へ？　東方の新作が発表された、記念すべき日じゃないの」
「いえ、あのですね。今日は、エイプリルフールといって……」

４月１日はエイプリルフール。この日だけはふざけた冗談も許される。

「ええ、聞いたことはあるわね」
「で、ですから！　あの新聞記事は……、東方の新作があるというのは、嘘、なんです」

文は立ち上がり、面と向かって頭を下げた。

「ごめんなさい。まさか、本気にするとは思わず、……他の人に霊夢さんの話を聞いて、本当のことを伝えようと思いました」

霊夢はしばし立ちすくしていた。何も、言葉を発さなかった。
文はゆっくりと、顔を伺うように頭をあげる。霊夢は、祓串を持った手をわなわなと震えさせていた。
泣いていた。あの霊夢が、無表情のままぽろぽろと涙を流していた。そしてぽとりと、片手の新聞を取り落とした。

「何で……？」

霊夢は袖で、目元を拭った。それでも涙が溢れてきて、霊夢にも止めることが出来なかった。
霊夢以外の人々は、みんなわかっていたのだ。それなのに自分一人踊らされて、バカみたいに言いふらしていた。
恥ずかしさと情けなさと、そして悲しさで、頬から耳にかけて、熱を帯びたように熱くなる。

「霊夢さん、すいません。あの、騙すつもりはなくて」
「……っっ！！　うるさいわねっ！！」

片手の祓串を文に投げつけた。文の頭に思い切りぶつかるが、文はただ、申し訳なさそうに頭を下げた。

「あんたに、私の気持ちが分かる！？　文は良いわよ、新聞記者で、みんなにちやほやされて……っ！！
　私なんて、異変がなければ、誰にも認めてもらえないのよ、誰も参拝に来ないし、もう居ないのと、同じで……！！」
「そ、そんなことは……」
「今日のこと、聞いてっ……！！　嬉しかっだのに……！！」

感極まって、涙が滝のように溢れてきた。霊夢は土ぼこりの舞う地面に崩れ、わんわんと泣き始めた。
鼻水もたれて、子供のような表情になっているが、それでも涙を止めることは出来なかった。

「あの、ハンカチを」
「ぞんなの、ぐす、いらない……！　もう、帰ってよぉ……っ！！　あんたの顔なんか、もう見たくない！！」
「……はい」

文は悲しそうな表情をしたまま、ぱたぱたと飛んでいった。
そして誰もいなくなった博麗神社で、霊夢は地面にうずくまったまま、わあわあと泣き続ける。
霊夢は少女として作られ、そして今も少女であった。マイペースに見えて、霊夢の心にも思春期の繊細な部分があるのだ。
そして博麗の巫女という、退屈な、そして重要であると同時に、空気のように認知されない役職の重圧がある。
そのバランスを取っていたのが、異変とその解決と、それによる名声であった。
外の世界の変化に、一人必死にかじりついて、平和な幻想郷を受け入れなかったのもそのためだ。
とはいえ、どんなに隆盛をほこったものでも、時間が経てばたいてい忘れ去られてしまう。そのバランスが崩れるのは、運命である。
外の世界で東方が廃れてから、均衡は崩れた。それが全て、今日の出来事につながったのだ。

「もう、嫌ぁ、わたし、どうしたらいいの……？」

霊夢の塩っぽい涙が、ぽたぽたと地面に染みこんでゆく。
霊夢は胸のうちの怒りを吐き出すように、地面をひっかき、平手で何度も叩く。
しかし手の平が痛むばかりで、涙は止まらず、心も満たされなかった。

翌日、霊夢は博麗神社の居間で首をつった。それから数時間後に、やってきた参拝客によって死体が発見された。