アリス・マーガトロイドの大脱出マジック！！！

「く、くそ、開かないぞ？」

魔理沙は、この日のために建てられた茶色い木造倉庫の扉に、必死になってかじりついていた。ふたたび、鍵穴にはりがねを差し込む。
かちゃかちゃと音が鳴るが、肝心の手応えはない。何度も何度もリハーサルを行ったにもかかわらず、全く鍵が開かないのだ。
このままではまずい。制限時間はあと５分しかない。魔理沙の手の平はじっとりとした嫌な汗で濡れている。
その木造倉庫から１０メートルほど離れた場所では、そんな事態も知らず、司会である文と椛がマイクを握っていた。

「爆発まで後、５分ほどになりました……、魔理沙さんは本当にアリスさんを助けられるんでしょうか？」
「分かりません。倉庫の鍵は物凄く厳重ですから」

河童たちが撮影器具を持って、倉庫の周りを忙しく走りまわっている。メインカメラが文の緊張した面持ちを映しだした。
文々。TV初の生放送であり、脱出マジックの放映としても初めてである。この企画の成否には、放送事業の行く末がかかっているのだ。
汗ばんだ文の硬い表情も、震えるようなその声も、いたって当然のことだった。

「なにせ、木造の倉庫には、５重の鍵がかけられていて、簡単には侵入できません！　そして中には入れたとしても、
　アリスさんを助けるには、厳重な縄をほどき、３つの手錠、４つの足かせを解除しなくてはならないのです！」
「でも文さん、魔理沙さんもアリスさんも魔法を使えますよね。魔法を使えば脱出は簡単なのでは？」
「それは不可能です。お二方には、博麗神社提供の魔法禁止の御札が貼られています。ほんの数ミリ、空をとぶことさえできません」
「なるほど。純粋に、開錠の速さが問われるんですね」
「ええ。さあ、幻想郷初の大脱出マジック、果たして本当に成功するのでしょうか！」

２人のコメントで、魔理沙は余計に焦る。５個の鍵のうち、解除できたのはたったの２個だ。
脱出マジックが始まって１分半、残り時間は４分半、倉庫から離れる時間も考えると、かなり厳しいペースであった。
３つ目にかけられていた南京錠を、外して地面にかなぐり捨てる。

「落ち着け、私……」

リハーサルでは、最初の数回を除いて何度も成功してきた。直近の１０回は全て成功している。
そして鍵の解除練習は、その何倍もやってきたはずだった。それなのに何故、本番では上手くいかないのだろうか。
魔理沙は汗ばんだ手を、エプロンドレスの裾にぬぐった。手元がぬめって、針金をつまめないほどになっていたのだ。
そして深く深呼吸をする。バクバクと踊る心臓をなんとか鎮めようとする。落ち着いてやれば、こんなもの簡単なはずだ。
魔理沙はふたたび解錠にとりかかる。すると、今度はスムーズに開けることができた。
さらに扉の最後の鍵も、流れるように外し、そうして第一関門である倉庫の扉を、やっとのことで開けたのである。

「よっしゃ！」

魔理沙は思い切り扉を開けると、全速力で飛び込んだ。

「おおっ！　魔理沙さんが第一関門を突破しましたよ！」
「でも、少し遅いようです……」
「あと爆破まで３分半です。確かに、少し遅れているかもしれません。それでも魔理沙さんなら、やってくれるはずです！」

そのような解説を背に、魔理沙はアリスの座る椅子の前に座った。アリスは泣き笑いになっている。
このマジックには、何のトリックもない。鍵を外してもらえなければ、椅子の爆弾が爆発してしまうのだ。

「遅かったじゃない魔理沙ぁ……、私、ほんとにこわくて……っ！」
「ごめんな、ちょっと手間取っちまった」

アリスの手錠と足かせは、椅子にがっちり括りつけられている。さらにイス自体も地面に固定され、少女の力では動かせない。
つまり、アリスが脱出するためには、魔理沙に鍵を解いてもらうしかない。そしてアリスに出来るのは見守ることだけだ。
魔理沙はスムーズな手つきで足かせの鍵を外してゆく。一個、二個、三個、四個、流れるような手つきであった。
そして四つの鍵を外すと、漸くアリスの足が自由になる。アリスもやっと、安心したような顔を見せた。
魔理沙は袖で、額の汗を拭う。まだ気は抜けない。手錠を外し、時間を見計らって、逃げなければいけない。
魔理沙はしゃがんだまま３歩あるいて、椅子の裏に回った。そしてアリスの手錠を手にとった。時間はまだ二分半もある。

「このペースなら、なんとか大丈夫よね」
「ああ、楽勝だぜ！」

魔理沙はにっこり笑う。２分半もあれば、一つの鍵で３０秒使ったとしても、余裕を持って脱出できる。
歩いて脱出しても間に合うぐらいだ。むしろスリルがなくて、番組的に困るぐらいかもしれない。
魔理沙は細い針金を、そっと鍵穴に差し込んでいった。

「あれ？」

最初は違和感から始まった。鍵穴の感触が少し違うような気がしたのだ。しかし、気のせいだろうと、魔理沙は思い直した。
魔理沙は針金をかちゃかちゃといじりはじめた。そのまま無言で作業をすすめる。
そしてその金属が触れ合う音は、一秒ごとに大きく、細かく、やがて焦りを含んだものになった。
魔理沙は無言だ。べたついた手をまた裾で拭う。そして再び鍵穴をいじる。開けなれたはずの、鍵が開かない。
何も喋らない魔理沙に、アリスは不安を感じ、首を捻って後ろを振り返った。

「魔理沙、大丈夫よね？」
「あ、ええと……それは」

魔理沙の声には明らかな焦りが含まれていた。

「アリス、落ち着いて聞いてくれ……、この手錠、リハーサルの時と違うんだ。同じやり方じゃ開けられない」
「……へ？　そんな、なんでよ？」
「分からない。何かの手違いかな」
「やだぁ、大丈夫よね」
「大丈夫、だと思う……」

アリスもそれ以上、言葉を紡ぐことができなかった。魔理沙はふたたび、未知の錠前に挑み始める。
この種の鍵には、ある程度共通した形式がある。だから、見たことのない鍵でも、経験を応用すれば開けられるはずだ。
問題は、あと２分しかない残り時間で、錠前の差異を掴んで解除することができるかということである。
初めての脱出マジックの放送に、文も椛も、幻想郷中の視聴者たちもドキドキしているだろう。
しかし、このマジックで一番肝を冷やしているのはこの２人、特に命がかかっているアリスであった。

「魔理沙、早くしてよ、こ、このままじゃ、私達、まずいわよね」
「……分かってるよ」
「じゃあ早く、早くしてぇ、怖い、怖いよ、ああ、お母さん……」

時間が進む旅、アリスは早口になった。額には汗の玉がうかび、頬は焦りからか真っ赤に染まっている。

「魔理沙、まだなの？　ねえ、早く、早くして、もう私、限界なのぉ」
「おい」

魔理沙は苛々したような声を出した。魔理沙も焦りはじめているのだ。

「ちょっと黙っててくれよ。集中できない」
「……うん」

その声で、漸くアリスの声は止まった。代わりにびくびくと震えながら、うっすらと涙を流し始めた。全身が汗で冷え切っている。
真っ白なドロワースだけでなく、その上のスカートやブラウスにかけてまで、べったりと汗で濡れ始めていた。
魔理沙も魔理沙で、焦りは相当のものだ。まだ最初の鍵さえ外せていない。手元はぷるぷると震えている。残り時間は１分。

「お、よし！　一個開けた！」

そうして奮闘した成果か、手錠の３つの鍵のうち、１つを外すことができた。あとは二つだけ。二つ外せば外に出られる。
最初の一個に時間を賭けたが、後の二つは同じようにやれば良い。なんとか、間に合わせられる。
すぐさま次の鍵穴を外そうとする。１５秒ほどで外れた。残り４５秒。

「アリス、もう大丈夫だ」
「ほ、ほんと……？」

アリスは、ずっと椅子に座っていたにもかかわらず、極度の緊張で疲労しきっていた。

「ぐす、もう、一生脱出マジックなんてやらないんだから……」

脱力したアリスは、そんな本音ほぼそりとつぶやいた。
そして魔理沙は最後の鍵穴にとりかかる。２つ目の穴と何度は同じ、だから、何の問題もない。
魔理沙はそう思っていたし、それは理屈の上から言っても正しいことであった。

「あっ！！」
「な。なに！？　どうしたの！？」
「折れた……」

最後の最後で、突然、魔理沙の針金が折れた。何度も何度も使って、手に馴染んだ針金であった。
しかし本番に入って、焦りから少々酷使しすぎたのだろう。真ん中の部分が限界になって、ぽきんと情けなく折れてしまったのだ。
魔理沙はすぐさま予備の針金を取り出そうとする。しかし、無い無い、魔理沙はどのポケットに針金を入れたのか、忘れていた。

「あああ、まずい、まずい……」

魔理沙は狂ったようにポケットを探る。魔理沙のエプロンドレスには、幾つものポケットがあった。
そのどこかにあるわけだが、どこにあるかが分からない。焦りさえなければ、５秒でみつかるはずの針金だった。
やっとのことで、スカートのポケットから取り出す。魔理沙は倉庫の時計を見る。残りはわずか２５秒しかない。
アリスはがたがたと震えはじめた。あと２５秒で脱出できなければ、死ぬ。背筋がぞっとして、全身の毛が逆立った。
また見れば、もう２３秒しかない。

「あ、あ、あ、魔理沙、まりさ！！　ひゃ、早く、はやく！」
「わ、分かってるよぉ、わかってるのに……っ！！」

アリスが叫ぶ。魔理沙は必死で鍵を開けようとする。しかし、手元が震えて、解錠どころではない。
魔理沙とて、このような死に直面して、冷静でいられるほど図太くはなかった。結局２人共、根っこはただの女の子なのだ。
あと２０秒。時計の針の音が、心臓に響いてくる。
かちり、１９。
かちり、１８。
かちり、１７。
かちり、１６。
かちり、そうして、魔理沙の心は折れた。

「アリス、ごめん！！」
「えっ……！」

魔理沙は解錠を投げ出し、倉庫から飛び出していった。全力疾走だった。爆薬の火力はすさまじく、５メートルは離れないと危険だ。

「ま、まり、冗談よね……？　あ、ああ、あぅ……う、嘘、嘘よ、こんなの嘘よお゛お！！！」

アリスは泣き叫んだ。じょろじょろと小水を漏らしながら、なんとか逃げようと暴れ始めた。両足をばたつかせ、狂乱して体をねじる。
しかし、アリスの両手は手錠でがっちりと固定されており、イスから決して離れない。魔法も使えないアリスが逃げる道はない。
黄色い水がイスをびちゃびちゃに濡らし、靴下とブーツはぐっしょりと濡れて、暗い色に染まった。

「ああ゛ああああ！！　助けでえええええ！！！　嫌ぁあ゛ああぁぁあああ！！！　死にたくないよお゛おおぉぉおおぉっっ！！！！」

残り時間、あと３秒。

「戻ってわたしをだずげてえええぇぇぇ！！！　あああ゛あぁぁ、魔理沙あ゛ああああ！！！」

そして、時計の針が、最期の一秒を刻んだ。それと同時に、イスに括りつけられていた爆弾が、非情にも爆発した。光は赤かった。
屋根が吹き飛び、空中でばらばらになる。そして木造倉庫は明々と燃え始め、真っ黒な煙を空に向かって吐き出し始めた。
一面にたちこめるその煙と、立ち昇る炎は、茶色の倉庫を殆ど覆い隠してしまった。
消火準備をしていた河童のスタッフたちが、河童製の消火器で炎に立ち向かう。さらに外由来の旧式消防車が、勢い良く水を叩きつけた。
白い煙がぶわっと上がり、火はだんだんと掻き消えてゆく。しかしそれでも、火の手はなかなか収まらなかった。

「あ、あの魔理沙さん。これって、演出ですよね？　ね？　失敗じゃ、ないですよね？」

魔理沙は、倉庫から離れた場所で泣き崩れていた。文は震える声で、魔理沙にマイクを向ける。
しかし魔理沙は嗚咽をもらしながら泣いていて、まともな声がでない。やっと出た声も、枯れ切ってしまっていた。

「ちがう、しっぱいした……、早く、早くして、じゃないと、アリスが死んじゃう……」

文の顔はさっと青くなった。椛は不安げに、しっぽをばたつかせている。
消火活動は案外早く終了した。炎はすべて収まり、煙もほとんど消えてしまった。
あらかじめ消火準備をしていたのが、意外な形で役に立ったのである。
煙の奥から現れた倉庫は、真っ黒に焼け焦げていた。壁はほぼ崩れ落ち、柱も殆ど吹き飛んでいた。
火災現場の様子をカメラが記録してゆく。そしてそのカメラが、肌色の物体を捉えた。

木炭の合間に、アリスの体がころがっていたのだ。両足は千切れ、あらぬ所にころがり、強い炎で茶色く焼け焦げていた。
片腕は豪快に吹き飛んだらしく、唯一残っていた真っ黒な柱に、矢のように突き刺さっている。
そして上半身は、床に転がっていた。腹部は完全に吹き飛んだようだ。生焼けの内蔵が、どろどろと漏れ出している。
アリスを象徴するあの青い服も、殆ど焼けてしまって、茶色い布の切れ端が肌のところどころにこびりついているのみだ。
露出した肌にはやけど跡がある。直接火を浴びたのか、左胸の周辺は炭化していた。
髪の毛もいくらか焼け焦げ、そして目は、まったくの白目を剥いている。右腕は思いきり伸ばされていた。
おそらく、吹き飛んだ瞬間から数秒は、わずかな意識があったのだろう。逃げようと、助かろうと、手を伸ばし他に違いない。
医師の診断を待つまでもなく、アリスは死んでいた。爆死したのだ。

「きゃあああああ！！！」
「止めて！　カメラ止めて！　早く！」

河童が急いでカメラを止め始めた。幼い河童には、吐き気をこらえている者も居る。
椛は呆然と立ちすくんでいる。魔理沙はうずくまり、泣きながら居なくなったアリスに謝罪し続けた。

「ごめん、ごめんよアリス、ごめん、ごめんなさい……」

文は、片手に持っていたマイクを、足元の芝生に取り落とした。