産廃10KB 「寒村紅葉」

　日没を迎えてはなかった。されど、影法師は脆い。
　西の山間からは、橙を薄めた色の光が差している。地平から手を伸ばす如き光、さほど強い訳でも無い。雲模様の一つも浮かんでいないのに、漆塗りの闇が空の多分を埋めていた。
　楓か、或いは。葉衣を無くした木肌に斜光が照りつけて、深く刻まれた枯茶色を晒す。限大無く広がる木々、皆一様に。横たわる影もまた、皆一様に。弱く浅い影に、境界は無い。紅葉と黄葉の原の上で、無限の輪郭が横たわり、入り混じり、不器用な模様を描いていた。
　影、陰、一面の暗色の中を、椛は歩いていた。足取りは堅く、早い。唇は一文字に結ばれている、瞳には鼈甲色の光が、時折消えては瞬く。ささくれの目立つ服には、乱雑に塗りたくられた赤黒色―――乾き染み付いた、血。
　道連れは、無い。
　さしたる荷物も、無い。
　側にある者と言えば、形の定まらぬ影法師ばかりであり。
　持っている物と言えば、腰にかけたポーチと、肩に引っ掛けた、黒塗りの短機関銃ばかりであった。
　銃を握るのもやっとのこと、自身を自身で庇うようにしながら、椛は影の波紋を歩き続けていた。

　幾何か、さほど長くも無い間が過ぎた頃、椛は僅かに目を見開いた。
　分け入っても、分け入っても、影。
　その終わりを、木立の中に浮かぶ景色が知らせる。
　藁葺きの屋根の形。
　畦道の通う畑。
　朧気に見える景色は、まさしく人の作ったものに他ならない。
　
　そして、
　一面、紅の海。
　残光と紅葉、夕闇。
　箱庭が、椛の眼前にあった。
　夕闇は深さを増し、暗がりに霞む景色が広がる。日は未だ、眼光の一筋を残し、紅葉と黄葉の色を浮かび上がらせている。枯れたグラデイションを纏った山々、彼等に囲まれるように、寒村はあった。
　寒村、ただの村ではない。一歩踏み出し、椛は視線を細くする。
　畦道、屋根、田畑。
　一色の、紅葉。
　足跡は、無い。
　静寂の帳の中、乾いた足音だけが、北風の間に響く。リズムはけして早くはない。爪先で探るように、椛は寒村へ入っていく。鋭い緊張と、確かな意志とを、表情に浮かべたまま。傍らの銃に、手を掛けて。


　道を歩いてしばらくし、椛は短機関銃から指を離した。足を止め、枯れた苫屋の壁を、椛は音も無く撫でる。
　孔、それも、暴力的に突き抜けた。
　指よりは僅かに小さい孔が、苫屋の壁、数多重に開いていた。
　椛は、幾らかの間顎に手を当てた後、短機関銃の銃口で孔を突いた。
　果たして、二つは一致した。
　椛は銃を握り締めながら、苫屋の入口に回る。引き戸は、無い。鋭さを失った木片――――引き戸だったものと、雪崩れ込んだ紅葉が、玄関に横たわっている。先には、底の見えぬ暗色ばかりである。

「誰か、いないか」

　呟きともつかぬ、消え入りかけた声。
　数瞬、数分。
　返事は、無い。
　次いで、一歩、二歩。
　霞みのような足音が、苫屋に響いてく。
　紅葉の晴れた土間、がらんどうの棚、、蜘蛛糸の張った釜戸。銃口と視線とが、這うように移っていく。そして、不明瞭な角隅に、椛は表情を堅くした。
　ボロ切れの同然に横たわる、白狼天狗。年の若い、粗末な身なりの男。
　椛は男に駆け寄ることも無く、銃を降ろした。駆け寄る必要が無かった。血濡れ模様が全身と、辺りの壁にまで飛沫を上げている。そして、男の顔面は、生物としての原型を保っていない。投げ出された四肢も、一様に。紅、黒、紫、蠢く白―――一面の蛆虫、各が入り混じり、格を失ってる。混沌の二文字では表せぬ、醜悪な体であった。男の身体が微動だにしないのは、言うまでもない。

「…………」

　暫く、椛は男を見つめていた。やがて、短機関銃から指を離すと、その苫屋を離れた。


　紅葉の上の足跡、他ならぬ椛自身の物へ、視線が落ちる。椛は瞬きをして、それから、唇を噛んだ。
　足跡は狭い村中の隅にまで至り、各々が建物の入口で消えている。苫屋、納屋、土蔵。在るのは死体、或いは人骨ばかりである。短機関銃に、弾薬が一つきりのポーチ。椛の持ち物に、少しの変化も無い。

「もう夜、か……」

　呟きながら、椛は苫屋の一つに寄りかかり、そのまま重く座り込む。日没を迎えた夜の帳に、青白い頬が浮かんだ。
　椛は力無く首を垂らし、強張った身体を紅葉に預けた。されど、表情は変わらない。むしろ、厳粛と緊張を交えた眼光を強める。冴ゆる風、紅葉を抱いた風は、勢い猛を増して、小さな肩を震わした。


　と、そんな折りであった。

　椛の目が、はたと見開かれた。

　短機関銃を紅葉について、椛は立ち上がった。紅葉に浮く如き足取りで、椛は音も無く足を踏み出す。一歩、一歩、鼓動すら潜めて。
　椛の視界の彼方、畦道を曲がり、幾つも段差を越えた苫屋。
　温もりを抱く灯り、赤に燃える焚き火。
　僅かばかりに戸から漏れた、橙の閃光。
　紅葉の中には有り得ぬものが、闇に包まれてそこに有った。
　椛は銃を確かに握り締めると、息を止めて苫屋の戸の横に寄りかかった。
　苫屋の中から響く物――――輪郭の無い息遣い、身を臥す炭、灰の音。不明瞭な赤い影が揺らめき、力無く動きを止め、また揺らめく。椛は首を伸ばした。が、戸の横からでは、中を伺いようもない。椛は一つ唾を呑むと、紅葉を蹴った。釜戸にくべられた火、腰掛ける人影。抑揚の無い声と共に、銃口は向けられた。

「動くな」

　椛より僅かばかり華奢な体躯が、跳ねるようにして椛へ向く。女、それも、若い。長く、纏まりの無い髪に獣の耳を生やし、息の止まった唇からは、小さな牙も覗く。瞭然、白狼天狗である。浮き出た目鼻と、深く刻まれた隈。皮膚は作りものと見紛う程青白い。四肢の節々からは、固く、白く、細い輪郭が、ありと見えた。
　女は目を見開いて、瞬きもせずに椛を見つめてる。「手を頭に乗せろ」と椛が言うと、女は素直に従った。

「……軍の、兵隊様ですか」
「天魔軍の所属だ」

　落ち着いた、と言うよりは、震える声が響いた。

「命ばかりは、どうか…」
「………、」

　相も変わらず、椛の眼光は女に向けられている。表情、鼓動、息遣い。変わりは、無い。

「……私の部隊は昨日全滅した。赤軍のゲリラに、な」
「私もゲリラかもしれない……ですか」

　無言の、頷き。
　交錯する、視線。
　釜戸の火は炭を失い、火勢を失い始めている。
　椛は静かに、銃の引き金に力を込め――――

「待って下さい」

　――――かけて、止めた。止めてしまった。

「坊やが起きてしまいます」

　僅か、ほんの僅か。
　しかし、確かに。
　椛は目を見開いた。
　女の後背、椛からは見えなかった、死角。女が腰をずらした、後ろ。未だ産毛も生えていない赤ん坊が、一つの彫刻のように目を閉じていた。
　椛はしばらく、銃口はそのままに、赤ん坊に視線を投げていた。女もまた、その様子を食い入るように見つめる。その内に、玉のような汗雫が一つ、椛の額を流れて落ちた。

「……貴様ら、何故ここにいる」

　ようやく、椛は押し殺すように、低く呟いた。鋭利な表情に、変わりは無い。敢えて、挙げるならば。僅かな、弛緩。眼光に込められた力の、解れ。油断にも満たない、躊躇い。
　女は、椛の表情を一瞥した。それから、息遣いにも近いように、口を開いた。

「事の顛末は、一月前に御座います」

「この村は、ただの寂れた寒村、紅葉が多いくらいが取り柄の、片田舎で御座いました。村人は四十もいません。時々、山の向こうから商人が来る以外には、訪れる者も無いのです。ですが、皆それで満足しておりました。ゲリラなどとんでも御座いません。お偉い方が赤でしょうと天魔でしょうと、あるがまま、当たり前の幸福が、私達の幸福で御座いました」

　女は言葉を切った。それから、唾を口に染み渡らせて、唇を潤した。
　椛の手、短機関銃を握る指先には、汗ともつかぬ熱気が滲んでいる。
　椛は呟くように、「続けろ」と言った。

「そう、一月と、二三前に御座いました。一日、たった一日の内に、で御座います。その時もちょうど、紅葉の良く降る、夕暮れでした。天魔軍の兵隊様――――それも、村人の皆よりも、大勢の――――が、村外れに見えたのです。ちょうど兵隊様、あなたのように、ボロ布を纏ったような様子で。必死に銃を抱えながら、身体を引き摺っていたのです。見かねた村の長は直ぐに、兵隊様のところへ行きました」

　ところが、です。
　台詞と同時に、女の表情に、これまでとは別のものが浮かんだ。目は既に、椛を見ていない。骨張った頬を真っ赤に染めて、どこか、目の前とは別の空間を睨みつけていた。

「口を開いた途端、飛んで来たのは鉛弾でした。無論の事、長は即死です。そして次に銃が向けられたのは、私達で御座いました。私達も抵抗はしたのです。村に幾らかあった、猟銃やら、リボルバア拳銃やらでです。しかし、機関銃に勝てる筈も御座いません。食べ物も金目のものも、粗方奪われてしまったのです」

　いよいよ、銃を握る手には汗が滴り、椛は眉をしかめて、それを服で拭きとった。そしてそのままの表情で、女に口を開く。

「お前以外の村人は……」
「夫は、私と坊やを土蔵に押し込んだきり、帰って御座いません。三日経ってようやく外に出ると、在るのは紅葉ばかりで御座いました」

　話しは、仕舞いです。
　そう言ったきり、女は黙りこくった。見上げるようにして、椛と視線を交わす。椛も何も発することは無く、ただそこにあった。
　横たわる、静寂。
　小さく身を震わす、陽炎。
　音も無く、声も無く、椛は銃を降ろした。

「……食糧が欲しい」
「食糧ですか」
「それ以外は何もいらない」

　お前の命も、な。
　そう付け加えて、椛は言葉を切った。
　ようやく女は、表情から強張りを解いた。

「分かりました、兵隊様。此方に御座います」

　女は立ち上がって、つかつかと物置の前へ立った。乾いた音を立てて、引き戸の鍵が開かれる。椛は女の促されるまま、物置を覗き込んだ。

「…………、」

　広がる物、虚無、暗闇ばかり。
　

　刹那、椛は目を見開き
　それから、細めた


　頭、その後ろ
　硬く、硬い感触


「……慣れない物を握るんじゃない」

　あちこちの錆び付いた、拳銃。激鉄の引かれた、ちっぽけな、リボルバア。握ってるのは、女以外には有り得ない。そして無論のこと、女であった。女は銃口を向けながら、神妙な面持ちで椛を見据えていた。

「私と坊やには、秋冬の山は越せませぬ。いつ人が来るかも分かりません」
「………、」
「春まで、粟の一粒も惜しいのです」
「だから私を撃つのか」
「兵隊様の真似事に御座います」

　椛は鋭い眼光を放ちながら、口を閉ざした。短機関銃を握る手は朱く、汗は滝のように滲んでいる。様子を見ずとも女は気づき、静かに唇を動かした。

「何か、言い残される事は」

　椛は、何も発しなかった。
　そのまま、十、二十と、時が過ぎて行く。
　二十五を過ぎたくらいに、堪りかねた女は、拳銃で以て椛を小突いた。

「さあ、兵隊様、」

　唾を、一つ。
　椛は、飲み込んだ。
　それから、唇を殆ど動かさず、氷の如く明瞭に、口を開いた。

「……坊やが起きるぞ」



　瞬間


　宙を舞う、リボルバア
　瞬きをする、女
　振り返りざまの一瞬、回し蹴りは、寸分違うこと無く女の手を捉えていた
　数瞬、瞬きの後、女は我に返り、床のリボルバアに手を伸ばす
　それより、先に
　銃声は、響いた―――――



　白煙たなびく銃から手を離すと、椛は深く、物置の中を覗いた。中は、全くのがらんどうである。隅の隅の暗がりに、乾飯の、欠片の切れ端のようなものが二三、転がるばかりであった。
　手を伸ばすことも無く、踵を返し、椛は立ち止まった。額を撃ち抜かれた、女。既に死体である物の、隣。村中に響くような声で、赤ん坊が泣いていた。

「……………」

　椛は短機関銃の銃口を、真っ直ぐに赤ん坊に向けた。赤ん坊は泣き止まない。椛の表情、張り付いたような無表情が、変わることも無い。ただ、風が吹いて、一葉の紅葉を赤ん坊の隣に手向けた。
　しばらくして、椛は短機関銃を降ろした。リボルバアを拾って懐に仕舞うと、そのまま戸を潜る。


　椛は歩き始めた。
　三千世界、漆黒の帳。
　霞み紛れ、紅葉は見えない。