産廃10KB「根の国の幽香」

　紫の桜が朽ちようとしている。幾度も還暦を越えて、漸く樹木としての死を迎えつつある。この桜はそれでも、この六十年の間、数を減らしつつも春には花を咲かせていた。今年は小枝の先に僅かな花を咲かせ、老木は今にも朽ちようとしている。
　今は春。桜が咲き誇る季節であるが、この桜の下には無数の彼岸花が咲き乱れている。典型的な、往還する魂の異変――六十年ごとの、繰り返される魂の刈り取りと再生の異変である。
　まるで巨大な盆栽のように、僅かに満開の、紫の桜の下で。私、風見幽香は一人の女性と話をしている――相手は楽園の閻魔、四季映姫。

「この桜も緩やかに死につつあります。貴方は、誰も彼もが殺し尽くされた世界で、未だ死にたいとは思わないのですか。」
　映姫は真っ直ぐな視線で語りかける――私は彼女の視線を流し、桜下の彼岸花を眺める。また還暦を迎えた花々は、外の世界の多数の災害による死者の魂を受け入れ、季節を狂わせ咲き誇っている。

「海の向こうから来た閻魔に私を裁ける道理はないわね。私は根の国生まれだから。最早海の底に葬られた故郷だけど。」
　私は静かに応える――何度目の対話であろう。映姫とこのような話をするのは。今は何十回目の「六十年目」。幻想郷の外の世界では、かつて繁栄を極めた人類は口を減らし、また循環する運命によって多くの命が失われたらしい。幻想郷でも、昔程の繁栄はない。妖怪も人間も、数を減らしている。知り合いの妖怪も、殆どが姿を消してきた。今幻想郷に残っているのは、力ある者だけだ。
　そんなとき、私は歴史の彼方に封じられた故郷を思い出す――それは、根の国。全ての死者と、全ての穢れが流されて行く終着点。私はそこで生まれたのだ。そこは穢れを土に還し、再び生命の活力へと変える場所。海を越えてやって来た信仰によって、海の底へと葬られた場所。今でも素戔嗚尊は主としてそこに居るのだろうか。私はその地で生まれ、地上に取り残された古き者だ。

「私は幻想郷を離れることになりました。滅び行く世界で、外の人々は再び審判、裁く者を待ち始めたのです。」
　何度も聞いた、別れの言葉を映姫は告げる。彼女が幻想郷を離れると。紫に聞いた話では、科学の叡智を極めた人類は、人知の及ばない星々の力によって滅ぼされていく地球において、自らの無力さ、環境の恐怖、そして地球を係る羽目に陥れた愚行への後悔などにより、再び審判の時という想念を抱きつつあるらしい。しかし既に神仏の信仰は外の世界では死に絶え、幻想の閻魔を人々は呼んでいるのだろう。勝手に幻想の存在にしておいて、今更という感はある。

「そして私は、貴方に裁きの手を委ねることにしました。」
　今日、映姫が紫の桜の下で私に語りかけているのは、楽園の閻魔を辞し、審判の役目を私に引き渡すという告知だ。もう何度もこの話をしている。それは魂の行き先を決める職務を、私に引き継ぎたいということ。
　何故私か。それは今の幻想郷には私の他に、魂の往還に関わる能力を持つ妖怪がいないのだ。魂を殺す能力、霊魂を操作することなら他の妖怪でもできる。しかし、魂を循環させるということは、私にしかできない。なので、映姫は昔馴染みの私に声をかけてきたのだ。

「……勝手に決めているけど、私は何もしないわ。土に戻る民草を禊ぐことなどしない。精々、此岸に咲く花の手入れぐらいならするかも知れないわね。」
　私は気怠げに返答した。私の目線には、花しか映っていない。今までも、これからも。
　太古の昔、地に生きる人間は全てが草花と等しい存在であり、自然に生まれ、死んでいく者達であった。だから、花を操作するという私の能力の本質は、魂の行き先を操るという能力なのだ。私はそのような能力の使い方を永年に渡り封印してきた。地獄、閻魔という存在が人間に広く信仰されるに従って、古き日の、根の堅州国の概念は滅んでしまったからだ。

「死した魂を裁かず、幻想郷を魂の花で満たすというのですか、貴方は。」
　映姫は一面に咲き誇る四季の花々を眺めながら問いかける。人が死に、裁きも受けずに霊魂が地上を彷徨えば、それは受け皿となる花々に宿る。そして花が枯れるまで、魂は固着し、新たな生命の誕生を阻害する。映姫はそう認識しているのだろう。

「四季の花で満ちる幻想郷。それは美しい光景でしょう。私は、命とはそういうものだと考えている。私がするのは、花を咲かせたり、向きを変えてやるくらいね。」
　死者の行き場のない霊魂が仮初に宿る花々。映姫と同じ方向を眺めながら、私は呟いた。もとより根の国とは死の国ではなく、活力の源泉たる場所。穢れ満ちる場所に生まれた私は、紆余曲折を経て幻想郷の妖怪として自らを位置付けていた。いや、そのような妖怪である、と吹聴していたのだ。私は妖怪でも、神でもない。ただ、古き者としか表現できない。神や妖怪という概念が生まれる前から生き続けており、私を表わす言葉はない。

「咎人の浄罪を忘れ、新たな幻想郷を作るのですか、貴方は。」
　映姫は繰り返す。楽園の閻魔を継げと。罪を裁き、糾す役目を負えと。残念だが私にはその気は毛頭ない。死者の魂のその後を決めることなど、自然の中に戻せば良いと考えている。強いて言うなら、その過程で魂の宿る花々を私は操り、季節を調整する。そのような役割なら担っても良い。
　すべての魂は花となり、土に帰り、再び地上に戻る。彼岸と此岸の境界のない、新しい魂の循環を起こす幻想郷を私は見てみたいのかもしれない。

「……それは許されざることかしらね。」
　私はそう言って映姫に向かい、笑った。
　許されないという考え方。罪の概念を持ち込んだのは遠く海の彼方の国からの輸入物である。古来よりこの国に根ざしていた信仰は、穢れを禊ぐことで流しきることができるという考え方であった。罪と穢れは、似ているようで大きく異なる。罪は人の行為によるもの。穢れとは自然に蓄積されるものである。映姫が要求しているのは、行為者を罰する執行官としての役目を負うということである。もしかしたら、地上に生きることを罪と捉えるのは、月人由来のものか。そう考えると、罪を糾す閻魔とは月の都の下部組織なのかもしれない。
　私は、穢れを流す事はすれど、罪を咎める気は毛頭なかった。

「……わかりました。あなたに全てを任せることにするしか方法はありません。最早私には時間がない。……長い付き合いでしたね。またお会いするかも知れません。貴方なら、魂を正しく導くことが出来るでしょう。宜しくお願いします。」
　しばしの沈黙の後、映姫は影の入った表情で私に向かい、頭を下げた。出会って以来、彼女が頭を下げるのを見たのは初めてかもしれない。言葉と共に、映姫の姿は薄く透け始めていた。今日、この時で最後。別れの時が来たのだ。

「さようなら、閻魔様。この地で花を刈り取るのは、今日までということね。その役目は、私が継ぎましょう。ご心配なく。」
　私は別れを告げた。長い命の中で、私は映姫と何度も交戦し、対話した。お互いに手の内を知り尽くしている相手である。別れには、多くの言葉は必要なかった。
　そして映姫が川霧に霞んで消えると共に、三途の川は消え去り、辺りは一面の花畑が残された。

「……長い年月ね、これは。」
　私は再び草花を手入れする者として、腕を振るうこととなった。即ち、幻想郷の生と死を司る役目を負ったのだ。
　親しかったかつての巫女は何代も変わっている。同じようにかつての白黒魔法使いはその子孫が今も生きている。妖怪たちは勝手に生まれて死に、また新しくどこか同じような妖怪が生まれている。彼女らに、映姫が去ったことを教えてあげようか。そう考えて、私は紫の桜を仰ぎ見て、花満ちる幻想郷へ一歩を踏み出した。

　花を操る妖怪だと人は言う。確かに私はその程度の能力しか持っていない。これからは、魂の宿る花々を咲かせ、散らし、土へと帰す者となる。
　私は、風の向くまま、気の向くままに草花を循環させよう。それを映姫は望んでいた。
「もう少し、この風景を眺めていましょう。六十年に一度だから。」

　地に咲き満ちるは、罪深き魂の花。