産廃10KB「奥山に 紅葉踏み分け 鳴く烏の 声聞くときぞ 秋はかなしき」

「犬走、私と交代だ。詰め所に呼ばれてるぞ、またあの鴉天狗サマだ」
長髪の白狼天狗が、滝を警戒している仲間へ伝えた。
「……すまない」
犬走と呼ばれた白狼は静かに頭を下げ、盾と刀を背に負う。
彼女は白狼特有の白い髪を無造作に肩上で切り、実直そうな口元と、瞳の獰猛さを瞼で抑えた眼をもっている。
「謝る事無いさ。全部あっちの我儘のせいだし、一番の被害者はお前じゃないか。……同情するよ」
「私は共犯じゃないが、被害者でもないよ。我儘具合も似たようなもんだ」
「……？」
首をかしげる長髪を背に、犬走は滝を去った。


　詰め所の大部屋では一人の鴉天狗が、上座に座布団を数段重ねて胡坐をかいていた。
上等の赤兜巾、その下の艶めく黒髪は活発そうなショートレイヤーに綺麗に仕上げられている。
更に下の良くも悪くも知性を感じさせる整った顔は、普段の愛想の良い、もしくは自信有り気な笑顔ではなく、つまらなそうに顰められている。
　射名丸文という鴉天狗であった。
新聞を発刊しており、常はその取材や執筆を主な活動としている。
だが、それは趣味でありスポーツ、労働や収入源などでは全く無い。
　射名丸と言えば名家であり、座っていれば領地や社交から富が流れ込む。
幻想郷へ移った時に、人間名義の外界資産を失い衰退したが、それでも尚その力は底知れない。

　当然、ここはそんな者に相応しい場所では無い。
咄嗟に掃除したのだろう、あからさまな汚れは無いものの誤魔化し切れる訳も無い。
普段は兵の溜り場であるここは、畳は日焼けし、壁は罅割れ、天井に煙草の脂が染みている。
　申し訳無さそうに置かれた茶と菓子に、文は当然のごとく一口も手を付けていない。
ただ、退屈そうに扇で自身を煽いでいる。
　その前には、詰め所に居合わせた白狼全員が正座で、背筋を伸ばし微動だにせず一列に並ぶ。
動いているのは文の扇のみ、聞こえるのは遠く微かな瀑布の響のみ。

「犬走椛、帰投しました」
　縁側から、椛が背筋を伸ばし名乗った。
声も動きも無いが、並んだ白狼達に安堵の空気が流れた。
文が無造作に立ちあがる。
「そこで待ちなさい」
「はっ」
椛は短く答え指示に従う。
　文が手近の白狼へ振り返って、
「これで、もう少し上等のお菓子を食べて下さい。治安を守るあなた方が、多少贅沢をしても罰はあたりませんよ」
自嘲気味の笑顔で、懐から札入れを取り出して投げ渡し、外へ出ていった。


　詰め所を出てしばらく、二人は何も言わずに歩いた。
身長は文が少し上だが、肩幅は椛が勝っている。
　文が先を行き、椛が右後ろ──護衛の位置──にぴたりと着いている。
手を少し伸ばせば届く距離。
山道は紅葉した木々に覆われ、橙色の日光が斜に降り注ぐ。
「椛、自宅に荷物を置いて、私の家へ来なさい」
「はい。……しかし射名丸様、私は」
「いつも通り、勤務時間が終わったら好きにしなさい」
「……はい」
　今日の椛の勤務内容は、既に哨戒から文の特別警護へ変更されており、書類上に問題は無い。
無論、文のさせた事だ。
「行きなさい」
「はっ」
椛は自宅へと飛び立ち、掠めた葉が文の周りへ舞い落ちた。
文は飛ばずに、ゆっくりと自宅へ歩き始める。

　一刻後、椛は文の家を訪ねていた。
普段の哨戒部隊の制服だが軽装で、武具は短刀を帯に差すのみだ。
左手に風呂敷包みを提げている。
　文は発刊に便利という事で、自宅を構えている。
実家と比べれば小さいが、それでも屋敷と呼ぶべき規模だ。
明治に建てたもので、和洋折衷の造りを煉瓦塀で囲む邸宅だった。
その門前に椛は立っている。
　いつも通り、門は薄く開いていた。
誰もいない門へ一礼し、中へ進む。
　庭の木々は御雇庭師により良く手入れされ、形の良い紅葉が一面を覆っている。
その橙色の庭に、灰色の敷石の通路がゆったりとうねりながら洋風玄関へ伸びる。
敷石には落ち葉は無い。
椛の訪ねる時間を見計らい使用人が掃いたのだろう。
　玄関へと進み、繊細な浅浮彫りの施された戸を叩く。
「入りなさい」
奥から文の声が応える。
使用人が出ない所をみると、これもいつも通り、今日はもう暇を出しているのだろう。
ノブを捻ると滑らかに戸が開いた。
玄関で高下駄を脱ぎ揃えて屋内履きに替えると、慣れた足取りで奥へ進んだ。
　赤絨毯の廊下を少し行くと、和風建築に繋がる。
屋内履きを脱ぎ、縁側を進み一室の障子を引き開ける。
16畳ほどもある広い和室で、二つの膳が向かい合って整えられていた。
「良く来ました。少し早いですが、食事にしましょう」
上座には文が坐している。
「はっ」
　椛は頭を下げると、後ろ手に障子を閉めて、どかりと文の向かいの膳についた。
作法に反するが、そもそも椛は作法を学んだ事が無い。
ただし、自分が作法を知らぬ事は良く知っていた。
「酒を持ちました」
椛は風呂敷包みを文に差し出す。
「そう」
文は包みを無関心に解いて一升瓶を取り出す。
高価な酒だった。
一合で椛の日給が吹き飛ぶだろう。
「ありがとう、後で一緒に飲みましょう」
　文は酒を後ろへ置き、椛へ杯を向けた。
「……」
椛は箱火鉢の銅壷から、燗のついた徳利を取って杯を満たす。
徳利を湯に戻すと、次は文がそれを取った。
椛はしばし動かず徳利を睨んでいたが、やがて自らの杯をさし出し、文がそれを満たす。
「乾杯……」
「……乾杯」
何一つ目出度くないと、お互いが理解し切ってしまっている様な調子で、食事が始まった。

　膳は豪華で、幻想郷では非常に入手困難な、海産の魚介類がふんだんに使われていた。
文の用意していた酒は薫り、味、共にこの上なく、椛はきっと自分の持ってきた酒よりも高級品なのだろうと思った。
食事も素晴しく美味かったが、椛はうまいと感じたくなかった。
二人は静かに食事を進めた。

「横に来なさい」
殆ど膳が空になった頃、文が呼んだ。
椛は無言で文の左へ腰を下ろす。
「酒を」
文の用意していた燗酒は尽きていたので、椛は持参した酒を開けて、杯に注いだ。
酒を注ぐ椛の腰に、文の左腕が巻きつく。
「……」
文が飲む間、椛は努めて無表情でいた。
「中々ですよ、これ。椛の持ってきたものなんだから、遠慮しないで」
文が半分ほど残った杯をさし出す。
「射名丸様、私はもう……」
腰を抱く腕に、少し力が入る。
「今は文と呼びなさい」
「……文、私は……わかった」
文の杯を受け取り、椛は酒を呷る。
酷く不味い微温湯のように感じた。

　椛の酒も空になった頃、文が立ちあがり隣室へ向かった。
椛は無言で後に続く。
襖が開くと、いつも通り、床の用意がされた、行燈が照らす部屋だった。
　二人が室に入ると、文が椛の手を引いて布団に倒れこんだ。
文の顔が紅いのは、酒のせいのみではあるまい。
椛の顔が蒼いのは、酒のせいでは全くあるまい。
　布団に仰向けになり、横を向き口を結ぶ椛の首に、文の細い指が這う。
両手が襟の隙間から、鎖骨を伝い、胸元を撫で、腋へ入れられる。
肘で襟を押し下げるようにして、椛の着物の上が脱がされた。
文は続けて焦らずゆっくりと、胸から腹を覆う晒を解いてゆく。
腹部の晒には、防具として厚く和紙が挟んであった。
　日頃、哨戒任務についている割に、体は勿論、顔も首も雪の様に色白なのは白狼だからだろうか。
しなやかな身の内に、強靭な筋肉が納まっているのが、手触りで文に伝わった。

余り大きくは無い胸へ、文が口を寄せる。
「……っ」
椛の呼吸が少し揺らぐ。
文は顔を胸へ埋めたまま、器用に椛の帯を崩し、裾を乱す。
「椛、こっちを見て」
胸から顔をあげた文が、椛の横顔を見つめながら囁く。
「……」
緩んだ帯から短刀が抜け落ちる。
「見なさい」
文の手が、褌をずらし下半身を這い、指が侵入した。
「……はい」
部屋の隅に置かれた柱時計を眺めていた椛が、言葉に従い文へ視線を向ける。
　暗い部屋の静かな椛の顔、その中で紅い瞳がぎらぎらと輝いている。
睨んでいる訳ではない。
実際、その表情は殆ど無表情で、眉間に皺が寄っても、目を剥いてもいない。
ただ、瞼に半ば覆われたそれは、静かに敵愾を放射していた。
文はそれを見ると、満足したように顔を戻して、再び体を貪った。

　椛は文に従った。
文の望むように反応し、声を上げ、全てをした。
媚びろと言われれば媚び、責めろと言われれば文を嬲った。

どれほど経ったかやがて、時計の鐘が勤務時間の終了を告げた。
「文……」
「……良かったですよ、椛」
二人は素裸で布団に包まれている。
「……」
「ええ、分ってますよ、時間ですね。……もう、好きにしなさい」
　椛が布団を跳ね除け、ゆらりと立ちあがった。
濡れた肢体が、燈明で艶かしく薄闇に浮かぶ。
文はそんな姿を美しいと思った。
「射名丸様」
「はい」
椛は仰向けに寝ている文の腹へ、踵を落とした。
悶える彼女へ馬乗りになると、膝で両腕を押えて殴った。
殴った。
殴った。
　押えるまでもなく、文は抵抗しなかった。
「痛い」等の声は上げたが、「やめて」等の否定は発しなかった。
短刀を床から拾い、鞘を払って逆手で振り上げた。
「射名丸……っ！」
「……ぐ……」
呼びかけに返答は無かったが、答えないのではなく、口が痺れ答えられないのだ。
鼻血に濡れて、口から唾液と血液を流し、片目の腫れた文は、確りと椛を見返している。
微笑んでいるように見えた。
嘲笑っているように見えた。
「――っ」
文と、文に暴力を振う自分へ、嫌悪感が噴き出す。
情けなくて涙が出る。
椛は歯を食いしばり、短刀を振り下ろした。

　汗ばんだ体に、着物を雑に羽織り椛は部屋を出た。
廊下を抜け、玄関で高下駄を履き玄関を出る。
敷石は紅葉に覆い隠されていた。
庭を抜けて門を出る。
　左右の門柱に、一人づつ妖怪が立っていた。
一人は身長はあるが華奢で神経質そうな鴉天狗で、黒紫の市松模様が特徴的な洋装。
一人は小柄だが巨大な背嚢を背負った、帽子を目深に被るエンジニアブーツの河童。
　二人は椛が出てくるのをみると、それぞれに動いた。
鴉天狗は椛へあからさまな侮蔑の視線を投げ、屋敷へ入っていった。
河童は無言で椛の震える肩を叩き、並んで歩き出した。


「文ぁ、なんであんた、こんな事続けてんの？」
血まみれで大の字に寝ころぶ文へ、鴉天狗は声をかけた。
「……難しい、質問ですね」
口が痛むらしく不明瞭に文が答える。
その首の横には短刀が突き立っていた。
「『相手』が欲しいならぁ、幾らでも綺麗で便利なの手に入るでしょ？」
文が折れた歯を吐き捨てる。
「金と権力に従う便利なの、ですか？」
鴉天狗は、文の顔を覗き込むように、しゃがみ込む。
「『アレ』は違うの？ あんたの言いなりになってるじゃない」
「途中までは、ですね。律儀ですから。でも普通、仕事が上がりだからって袋にしないでしょう」
鴉天狗は短刀を引き抜いて弄んだ。
「まぁ、そんな事すれば権力絡まなくても、普通に有罪だしねぇ」
「私がその気になれば、ですがね」
鴉天狗は短刀で、自分の手の平をゆっくり切った。
「私が、その気になっちゃおうかなぁ」
「許しませんよ」
自分の掌から滴る血を文の裸体へ垂らしながら、ねだる様に鴉天狗は言う。
「『相手』ならぁ、私が好きなだけするから、さ？ 家格だって私なら……。だから、いいでしょアレはもう」
「……許しません」
鴉天狗は文の顔を残念そうに撫でた。
　掌の血は、もう殆ど止まっている。
鴉天狗の妖力は、単純な物理傷害など短時間で治癒出来る。
文の怪我も――折れた歯も含め――精々数日で癒えるだろう。
「アハ、アハハ！ 怒らないで、冗談よ冗談。さ、ずっと血塗れでいるつもり？ お風呂で背中流してあげる」
鴉天狗は短刀を投げ捨てて、文に手を差し出す。
「怪我してるのに風呂ですか」
文は苦笑しながらその手をとった。


　河童の家に、椛は来ていた。
河童は、憔悴した椛に、文との事は何も訊かなかった。
ただ、風呂を貸し、二人で将棋を打ち、胡瓜の漬物を肴に安酒を呷った。
旨かった。
「椛」
帰りがけに河童が声をかけた。
「何？」
「もしも何か――、いや、あー、うん。また飲もう」
ひらひらと手を振って、河童は自宅兼工場へ戻っていった。
椛は何とか笑って背中に手を振り、自宅へ向かった。