親孝行、したい時に親はなし

アリスは自分の唯一の肉親である、母、神綺から来る手紙が、最近煙たくなっていた。


その理由はというと、母の手紙の文面に必ずと言って良い程に書かれる、この一文に答えを出すのに、何時間も悩む事になってしまうからだ。

『今度の里帰りの時、是非、アリスちゃんのお友達をつれて来てね』

母としては悪意の無い、娘の成長やその娘を取り巻く環境を知りたがる、当然の言葉なのだが、アリスにとっては何より困る一文だ。

そう、アリスには自分の故郷に連れて帰れる程親しい友達が、居ないからだ。

同じ収集家の知り合いはいる。
顔見知りの巫女はいる。
時々世間話をする半獣はいる。
親身になって話してくれる医者はいる。
永遠亭まで案内してくれる蓬莱人はいる。
時々おやつを強請りにくる妖精はいる。

だが、その誰一人として、自分の故郷である『魔界』について来てくれるだろうか？

魔界はこの幻想郷に連なる世界でも、屈指の危険な区画であって、幻想郷内にあるとはいえ、母.神綺が作り出したという意味では、ある意味幻想郷の外界に位置する世界。

誰がそんな場所行きたがるだろうか。
時に、知識を欲しがる者なら行きたがるかもしれないが、アリスはそんな目的で来た者を、自分の友達だと、母を騙し通せる自信はない。

こうして、嬉しいはずの母からの手紙は、年を追うごとにアリスにとって苦痛の手紙と化してしまった。
今となっては、こうして手紙が届いて、返事を書くために机に向うのさえ、母に恨み言を言いたくなってしまう。

「そんなに頻繁に書かなくても、私は平気なのに……。」

自分はそんなに頼りないだろうか、確かにあの頃は母から貰ったグリモワールを暴走させて、大参事を引き起こしてしまった事もあるが、今はすっかり魔力の制御のしかたを知り、人形を操る程度の能力を手に入れた。
それどころか、母が自分を此の世に生んだ時、アリスはただの『魔界人』だったが、現在は魔力を取り込む事で食物の摂取を必要としなくなった、『魔法使い』に転生し、種族さえ変っている。

それでもまだ、母は自分を子ども扱いするのだ。

「もう……嫌になっちゃう。」







「はぁ……はぁ、アリス様、お手紙をお届けに参りました！！」

それから数日後、また魔界から手紙がやってきた。
早すぎる、何故だかは知らないが、最近手紙がやってくるペースが、徐々に速くなっている。

何時も通りの、魔界神の便箋に包まれた、何時も通りの手紙。
心なしか使いの息が上がっていたが、アリスはそんな事を気にしている程、心に余裕があるわけない。
普段なら茶でも飲ませて、一服した後に帰すのだが、その余裕すらない。

アリスは寒気がした。

この手紙を出したら、その返事の手紙にまた返事が来る。

そして、その返事を返したら返事が。

これに答えれば、自分に友達がいないという、その現実を直視するあの苦痛を、延々と味わうことになる。

「いや……。」

「アリス様？　事は一刻を争うのです、急いでください！！」

この使いは何を急かすのだろう？

もしや、母は自分に友達が居ない事を知っていて、面白がって手紙を出しているのだろうか。
この使いも、表面上は急ぐような顔をしているが、内心では自分を滑稽だと、せせら笑っているのではないか。
急かすような事を言われて、しどろもどろに手紙の返事を書くその姿を、今頃魔界から、喜劇でも見るかのように……。

「アリス様！！！」

「嫌！！！！」

その次の瞬間、アリスの指先から熱い物が迸ったかと思うと、魔界の使いはその場に倒れ込んだ。

弾幕ごっこではない、本物の魔法。
相手を殺すための、殺傷能力を持った魔法弾。

長らくその魔力は弾幕ごっこか、人形を操るためにしか使われていなかったとはいえ、仮にも魔界神の娘であるアリスの魔力は、この使いよりもずっと優れた物である。

一体何が起こったかも解らないままの使いは、胸からだくだくと血を流した後、魔力で作られた炎に巻かれ、悲鳴を上げる暇も無くこの世から永遠に消え去る事になった。

これでいい、伝令役は死んだ、これで代わりの伝令役が立つまでは、暫くの間だが、手紙は来なくなるだろう。

魔法の森は生きている、一日もすれば燃えカスなど、直ぐに土が吸収して、端から見ればきっと誰にも解らない。
何かを言われれば、何も知らないと言えば良い。
自分は何も知らずに生活していたと、そう言えば良いのだ。

どうせ、誰もこの家には来ないのだから。

「お母さんが悪いんだ、私は悪く無い、お母さんが私に意地悪するから、これは私からのお母さんへのおしおきよ」

これで良い、アリスはそう考えた。
今日は胡蝶夢丸を飲まなくても、ぐっすりと眠れそうだ。




予測通り、手紙は来なくなった。
だが、それも一年となれば、流石のアリスも心配になってくる。

母は自分の唯一の肉親。
自分は何を考えていたのだ、母が、あれだけの深い愛情を自分に与えてくれた母が、自分を裏切るわけないではないか。

あの時血迷った行動に出たのは、今となってはアリスも反省しきり、あの後使いの墓を作った。
許されるとは思っていない、でも、そうせずにはいられなかった。

寂しい。

それが今のアリスの本心であって、手紙を自らで止めてしまった後、一年が経過した今、それ以外の心は無い。

帰ろう、魔界に。

帰って謝ろう。

アリスは荷物を纏めると、生まれ故郷に帰るために、博霊神社へと向った。

「ごめんなさい、ごめんなさい、お母さん」







博霊神社の裏手、巨大な石の門のある洞穴の奥、魔界の入り口は存在する。


したはずだった。


今アリスの目の前にあるのは、鉛色の岩の壁。
そこからはなんの魔力も感じれず、魔界があったという痕跡すらない。

門が閉じているのではなく、本当に存在しない。

魔界への入り口が無い。

魔界が無い。

帰れない。


「友人を失うというのは、どれだけ生きても辛いわ。
それが特に、長く付き合った古い友人だったりすると、余計にね。」

「どうして……アンタが此処に」

不意に立っていたのは、隙間妖怪.八雲紫。
紫は全くの無表情のまま、アリスの胸に一枚の封筒を叩きつける。

それは、あの日の、最後に届いた魔界からの手紙。
あの時は何時も通りのと感じた、今は懐かしいと感じる便箋で。

アリスはその便箋の封を開けた。

【ハハキトク、スグカエレ】

まるで、子供に物語を語るように、紫は語りだす。

「魔界神.神綺ちゃんは、ある日自分の力の限界と共に、命の限界を悟りました。
自分が居なくなると、自分が造り、支配する魔界は消えてなくなってしまいます。
そうなれば、そこに住んでいる住人達もただでは済みません、きっと一緒に消えてしまうでしょう。
ですが、魔界神になるような器を持つ、魔界を支え続けるような、強大な魔力を持った者は中々見つかりません。
神綺ちゃんには一人の娘がいました、そこで神綺ちゃんは、その愛娘に魔界神を継がせようと考えました。
仮にも魔界神の娘、ならば器は十分、立派に魔界を守り支えて行けるでしょう。
でも、折角表の世界で頑張っている娘を魔界神に縛りつけ、魔界からそう外に出れなくするのは、かわいそう。
そう考えた神綺ちゃんは、娘に表の世界は楽しいかと、それとなく手紙を出して、聞き出すことにしたのです。」

続けるために息を吸う紫の声が、話し始めた最初と違い、震えているように感じたのは、気のせいではなかった。

「あのバカ魔界神は、あんたの母さんは、あんたが、もしこの幻想郷で暮らしたがるんだったら、自分の我侭を貫き通して、魔界と心中するつもりだったのよ。
冗談じゃないわ、魔界の奴等も、どうしてそんな我侭に付き合って、逃げようともしないで心中に付き合うのよ……！」

アリスはもう何も言えなかった。

何時も何時も、癪に障るような余裕の笑みを浮かべていたあの隙間妖怪が、その美しい顔をくしゃくしゃに歪めて、涙と鼻水が出る事も気にもしないで、悲しみを露にしている。

「『あの優しいアリスちゃんが、お母さんの使いを殺してしまう程、紫の世界に居ることを望んでいるのなら、もう私、止めないわ。
それに、もっと違う理由があったにしろ、それはアリスちゃんが、もう私のことを要らないって……お母さんはもう必要ないって、合図だもの。
だったら、古い神と古い母、古い世界は、喜んで娘の門出をお祝いするわ。
……紫、アリスの事をよろしくね。』
アンタの母さんの、熱にうなされてうわ言のように呟くアンタの名前以外での……最後の言葉よ！」

殺される、白い腕がアリスに向って振り上げられた時、アリスは次の瞬間には、自分の首が飛んでいるビジョンを見る。
だが、その予測は外れ、瞑った目を開くと、もう紫はアリスに背を向けていた。

殺す価値も無い。
そう呟くと、紫は隙間を使う事無く、自分の足で洞穴の外へと歩いていった。
彼女は、もう二度と此処へは来ないだろう。








博霊神社の裏手、巨大な石の門のある洞穴の奥、獣とも妖ともつかない、醜く歪んだ慟哭が響き渡る。

その慟哭はやがて啜り泣きに変わるが、その何れも、冷たい石の壁に吸い込まれ、何処へも届くことはなかった。