不許可

「ここで船長を倒して、こんな船落としてやるわ」
「言い忘れましたが──うわっ！」

水蜜がすべてを言い終わる前に、彼女の言葉を飲み込んで、八方鬼縛陣が炸裂した。
船内で火山爆発のように吹き上がった炎は、水蜜を巻き込みながら、一文字に船体を貫いた。
甲板を溶かし、竜骨を砕く炎の柱。
神の力で増幅された鬼縛陣は船内を駆け巡り、外板を突き破った炎が、巨大な船体の彼方此方から吹き上がる。
やがて動力部に達したそれは推進エネルギーと反応、雲間にきらめく稲妻のように、聖輦船が爆発を起こした。
霊夢は言葉どおり、聖輦船を撃沈したのである。

バラバラと地面に降り注ぐ燃えた木片に混ざって、落下していく聖輦船のキャプテンは、
赤い炎に包まれながら、もうおしまいだと思った。
外的な肉体の傷は、致命傷ではない。
体を包むオレンジの炎も、セーラー服のイメージを焦がすだけで、水蜜の霊体にはさほど影響がない。
多少熱いと感じるだけだ。
しかし、水蜜の精神は深く傷つけられていた。
なぜならば、千年も待ち焦がれてようやく訪れた機会が、僅か数日で打ち砕かれてしまったためである。
敬愛する尼を迎えに行くはずの聖輦船は、巫女に焼かれ爆散した。
喪失感は虫食いのように広がり、水蜜の精神をからっぽにする。
空洞になった精神は、水蜜が存在するためのエネルギーをも削り取り、それに呼応するよう体の動きが緩慢になった。
人外の者にとって、精神の痛みは致命傷なのだ。
深い絶望に囚われた水蜜は、このまま消えてしまいそうだった。

水蜜の願いとは裏腹に、落ちていく体は途中で霊夢に救い上げられた。
軽度の火傷に包まれグッタリとした水蜜は、優しく抱かれ、そっと野原に降ろされる。
辺りでは、落着した聖輦船の残骸が、盛大に燃えていた。

「ううう、ぐすっ、聖ぃ……」

地面に伏せ、嗚咽を漏らす水蜜を、霊夢が見下ろしている。
水蜜の慟哭も、燃え上がる聖輦船も、霊夢にとってはどうでも良いことのようだ。
異変を解決できたという満足感が、霊夢を満たしているのだろう。
霊夢はお払い棒の先端で、で水蜜の顎をクイと持ち上げた。

「どう？　悪いことする妖怪は、みんな私に退治されるのよ。これに懲りたら、大きな船なんて飛ばさないことね」

降り注ぐ言葉は、人生の勝利者のもの。
もう燃えちゃったけどね、という霊夢のせせら笑いが、水蜜の意識を覚醒させた。
からっぽの中身に、怒りが満ちてくる。

「このぉぉ……何も知らないくせに！」
「知らないわよ。アンタみたいな妖怪の考えなんて、わかるわけないわ」
「手ん前ェ……！」

水蜜は怒りすぎて、上手く言葉が出ない。
独善的な霊夢の言い草に、千年ぶりに覚える殺意。
頭の中が白く染まり、ふざけた態度をとる巫女を、とにかく殺したくなる。
しかし、霊的な傷を負った体は、水蜜の殺意とは裏腹に、大地に縫いとめられたように動かない。
生暖かい地面の温度が、何も出来ない水蜜の情けなさを引き立てた。

「ぎっ……ぐぎぎぎぎ！」
「やれやれ」

バリバリと歯を噛み締める音。
幼子を諭すような巫女の視線が、たまらなく憎かった。
無知蒙昧な人間が、神を体に降ろしてまで、切ない邂逅の思いを妨害する。
殺したい、その余裕ぶった表情の報いを受けさせてやりたい。
だが、水蜜の体は、悲しいほどに動かなかった。

「そんな目で見ないでよ。怖いじゃない」
「くがぁぁぁぁぁ！　ああああ殺す殺す殺す！　……殺、すぅぅ……ぅうあぁぁぁ」

高く響いた水蜜の咆哮は、次第に小さくなり、やがて涙声になっていった。
悔しくて、悲しくて、寂しくて、そして何より自分が不甲斐なくて。
ボトルグリーンの瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれた。
水蜜は思った。後どれくらい待てば、愛する尼に会えるのだろう。
千年も待った寂しさは、無残な現実を彩るだけ。
聖輦船は燃えている。
間欠泉に乗って、喜び勇んで復活した結果が、この有様だった。
ただの人間の癖に、ここまでするとは創造できなかったのだ。
水蜜はただ、泣きじゃくっていた。
霊夢は肩をすくめ、仕方ないわねという表情で、水蜜を見下ろしている。
隠し切れない満足そうな微笑が、唇に浮かんでいた。

「観念しなさい。命までは、取らないわ」
「ちくしょう……ぐすっ、ちくしょう……」
「元気だしなさいよ。生きれてば、そのうち良いことあるわ。……あ、アンタは幽霊か。じゃあダメね」

てへへと頭をかく霊夢の演技臭い仕草。

「うあアアアアア＃＠＊−¢ヾ☆！！！」

水蜜は怒り心頭、湯だった薬缶のように感情を爆発させ、意味を成さない叫びを発した。
ばたばたと草を引きちぎって暴れる水蜜の反応を、霊夢は楽しんでいる。
見れば、焦げたセーラー服の隙間から、透き通った白い肌がチラチラ覗いた。
キュロットスカートはほとんど燃え落ち、子供っぽい水色のショーツが、
弾力を感じさせる臀部の膨らみをかたどっている。

「……ふぅん」

霊夢は好色そうな瞳をみなぎらせて、水蜜の体を舐めるように見つめる。
戦闘の興奮と熱が、霊夢の中で性欲となって化学反応を起こしているのだ。
霊夢がぺろりと唇を舐め、水蜜のそばに屈もうとしたとき、透き通った声が空から降ってきた。

「霊夢さん、こんなところにいたんですか？」

霊夢が煩そうに顔を上げると、守矢神社の風祝、東風谷早苗が空から降りてきていた。
腕にはフードをかぶった女性を抱えている。
早苗が抱えているのは、共に復活を目指した仲間、雲居一輪だった。
一輪は真っ青な顔で、ピクリとも動かなかった。

「あ……ああ！？　一輪！　大丈夫一輪！？　返事してよ！」

一輪は応えない。
青ざめた顔で、グッタリと早苗に抱きかかえられていた。

「早苗じゃないの。どうしたの、その妖怪は」
「よっと、ふぅ……。霊夢さんが船の中に入ったとき、私は外でこの人を捕まえたのです」
「ふーん。結構大きな妖怪だけど、早苗一人で倒せたのね」
「ええ、入道もいたのですが、散らしてあげました。これも八坂様の神徳のなせる業です」
「一丁前の口を聞くわねぇ」
「えへへ」

二人の巫女が笑いあう。
早苗は乱暴に女性を地面に落とすと、倒れ付した水蜜を眺めた。

「これがあの船の船長さんですか？　女の子だったんですね。可愛い」
「ふん、ただの幽霊よ」
「ふふっ……霊夢さん、この子どうするんですか？　よかったら私が──」
「私が責任持って封印するの。アンタはその妖怪で、満足してなさい」
「はぁい。残念です、せっかく神社に連れ帰って、八坂様に捧げようと思ったのに」
「捧げるって、アンタねぇ……」
「一輪に酷いことしたら、許さないぞ！」

満身創痍の水蜜が、静止の叫びをあげた。
強気な水蜜の声に、早苗は面白そうだと瞳を輝かせる。

「わ、まだ元気な幽霊ですねー。霊夢さん、手加減してあげたんですか？」
「うん、こいつはじっくり時間をかけて、封印してやるわ」
「うふふ、魔理沙さんもネズミを捕まえたみたいだし、妖怪退治は上々ですね」

二人が言葉を交わすたび、水蜜の顔はどんどん青くなっていった。
聞きたくない事実が、次々と入ってくる。

「そうね。宝がなかったのは残念だけど、すんなり解決して良かったわ」
「はい！　それじゃ私は、お先に失礼しますね。生け贄の祭壇を、準備しなくちゃいけないので」
「……そう。じゃ、またね」
「ええ、ではっ」

早苗は再び一輪を持ち上げると、颯爽と飛んでいった。
水蜜は何を言っても蚊帳の外。
成り行きを見守るだけの、エア船幽霊だった。

「ああ……ああ……嫌だよぅ……こんなの嫌だよぅ」

水蜜の泣き声を背景に、霊夢は遠ざかっていく早苗を見送った。
早苗が完全に見えなくなると、霊夢はやれやれと肩をすくめて振り返った。

「守矢の連中、相当イカレてるわね。妖怪を生け贄にして、どこの神様が喜ぶってのよ」
「うわあああ……」
「そんなに泣かなくても、私は早苗みたいに酷いことはしないわ」
「畜生……殺してやる……絶対殺してやる」
「はいはい。それじゃアンタは、瓶詰めにするからね」
「ううああ殺じでやる殺じでやる殺じでやる」
「やかましい。アンタ、船幽霊なんでしょ。だから寂しくないように、封印して湖に沈めてあげる」
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
「またね」

喉を枯らして泣き叫ぶ水蜜に、霊夢は結界を放った。
青く輝く四枚の結界は、水蜜の体を小さく閉じ込め、５センチほどの立方体に折りたたむ。
光に閉じ込められた声は徐々に遠くなっていき、やがて聞こえなくなった。
水蜜をあらわすようなベビーブルーの立方体が、ぽつんと後に残った。
霊夢は水蜜の箱を、片手でぽんぽんと投げて遊びながら、神社に向かって飛び去った。
水蜜がどうなったのかは、霊夢だけが知っている。
聖輦船の残骸が、いまだブスブスと、湿った煙をあげていた。


こうして悪の魔法使いが復活する野望は、阻止されたのである。



おわり