真面目な奴ほどキレると怖い

「ねえ鈴仙。鈴仙の部屋で、お師匠様が呼んでたよ」
「え？そうなの？分かったわ。ありがとね、てゐ」

鈴仙・優曇華院・イナバは、私の言葉を疑うことなく、自室へと戻っていく。
それを見送った後、私は気付かれないよう、こっそりと後を付けていく。
廊下の角に身を隠し、そっと、様子を窺う。ちょうど鈴仙が自室の襖を開けるところだった。
私はゴクッ、と緊張から分泌された唾を飲む。きっとうまくいく。いく！いけ！！
鈴仙が襖を開けた。その頭上に大きな金タライが落ち、ゴワーーン、と大きな音を立てた。

「いったーーーい！…あ！てゐ！あなたの仕業ね！！」

見つかった！だが、予定通りだ。ここからが本番だ！！

「やーーい、こんなのに引っ掛かる、間抜けな鈴仙。こっこまっでおっいで〜〜〜」

私は角から飛び出し、鈴仙を挑発する。
彼女は単純なので、こうすると次の行動は一つしかない。

「こらーー！今日という今日は、ぜっっっったいに許さないんだからーー！」

これだ。怒って一直線に私に向かってくる。これでは格好のカモだというのに。
私は鈴仙に背を向け、角を曲がって逃走を開始する。
ちょっと走ったところで、立ち止まって振り返る。鈴仙が走って角を曲がるのが見えた。
そして床の、小さく青い×印のある箇所を鈴仙が踏んだ。
私はパチンッ、と指を鳴らす。
次の瞬間、床の板が勢い良く跳ね上がり、鈴仙を後ろへ跳ね飛ばす。

「いてて…」

鈴仙は尻餅をついていた。
鈴仙が天井に小さく緑の△印のある所まで移動したのを確認すると、またしても私は指を鳴らす。
すると、天井から花瓶が逆さに落ちてきて、鈴仙の頭をすっぽりと覆う。

「きゃあ！なになに？！」

鈴仙は突然視界を塞がれ、軽いパニックに陥ったようだ。花瓶を被されていることに気がついていない。
立ち上がって両手を前に突き出した格好で辺りを探っている。

「きゃはははははは！う、うける！マジちょーうけるんですけど！」

私は、その間抜けな姿に思わず指を刺しながら笑ってしまった。腹が捩れるかと思った。
壁に小さく赤の□印のある所まで鈴仙がふらふらと歩いてきた。
タイミングを見計らい、私はまたもや指を鳴らす。
壁が迫り出てきて、鈴仙の頭の花瓶を割りつつ、所定の位置まで押し出した。
当然、その床には青い×印。指を鳴らす。床が突如爆発し、その爆風で鈴仙を吹き飛ばす。

「ぎゃああぁぁぁ！！！」
「あ！」

だが、ここで予定外の事が起こった。
鈴仙が飛ばされた位置が、私の予想と違う。
本来なら、もっと遠くまで吹っ飛ばして、頭上から油花瓶を落とし、火のついた矢を飛ばす、六連コンボでフィニッシュのはずだった。
（まあ、油といっても、不燃物を混ぜ、量を抑えた、それでも鈴仙を脅かすにはちょうどいい燃え方を程度のモノだが）
うーむ、やはり爆風で移動させるのは無理があったか。失敗、失敗。自室へ戻って配置を練り直そう。

「……………ゃ…」
「ん？」

鈴仙が何か喋った気がした。私は振り返るが、鈴仙はうつ伏せで尻を突き出す姿勢のまま動きは無い。
…何か違和感がある。何だろう？
気のせいかな？まあ、鈴仙はあのくらいで怪我しないだろうし、復活する前に早く戻ろう。


*


次の日。
前方の廊下を、鈴仙が独りで歩いているのを見つけた。
私はそれを見つけると、駆け寄って抱きつく。
私はできるだけ可愛く、甘えた声を出す。

「れーせん！昨日はゴメンなさい！あそこまでやるつもりは無かったんだけど、侵入者用の罠が連鎖的に発動しちゃって…
…鈴仙、怒ってる？」

毎度のことだが、これをやると鈴仙は、仕方ないわね〜、とふやけた顔で許してくれる。ちょろいものだ。
私は上目遣いで鈴仙の顔を覗き込む。

「そうなの？てゐったら、困った子ね。気をつけなさい」

鈴仙はそう言うと、私の両肩をポンッ、と抱いた。
鈴仙の表情は微笑んでいた。だが、どこか不自然に感じる。
…そうだ。鈴仙の発した言葉。心なしか投げやりというか、台詞の棒読みのように聞こえる。
なにより、目に光が灯ってないような、いつもより赤みが増しているような………

「てゐ？どうしたの？」

鈴仙の言葉に私は、はっ、と我に帰った。
いけない、つい鈴仙の目を覗き込んでしまった。

「う、ううん！なんでもないよ！朝ごはんできてるから早く行こ！」

私は普段より少し大きな声を出してしまった。
これじゃあ、動揺しているのが丸分かりだ！落ち着け！大体、何に動揺してるんだ、私は！

「そうだね、行こっか」

どうやら覚られてはいないようだ。

鈴仙の前を歩いていた私は、居間へ先に入った。
目の前には、便器があった。

「……え？」

えっ？何？
ここ、永遠亭の厠、だよね？
何故？私、居間へ向かってたよね？なんで厠に居るの？

「てゐーー！どうしたのー？お腹痛いの？！大丈夫ーー？！」

鈴仙の声だ。後ろから聞こえてくる。
…私、寝ぼけてるのかな？とにかく居間へ行って、朝食を食べよう。そしたら、顔を洗い直しだ。

居間に着くと、席には鈴仙と数匹の妖怪兎だけしか居なかった。

「あれ？お師匠様と姫様は？」
「ああ、そうだ。師匠と姫様は、しばらく人里の方に出かけるんだって言ってたよ。泊り込みで。
なんでも、人里でなんか事件が多発してて、医者が足んないんだってさ。姫様も、その手伝いでついて行っちゃった。
だから今、永遠亭には、ワ タ シ タ チ シ カ イ ナ イ カ ラ …」

私の背中に一瞬、ビクッ、と悪寒が走った。
なんだか鈴仙の言葉の最後辺りが、やけに不吉なものに聞こえた。
私たちだけ。つまり、知能の低い妖怪兎を除けば、二人っきりということ。…鈴仙と。

「…てゐ？さっきからどうしたの？調子悪いの？」
「え？い、いや、そんな事無いよ。ちょっと、ボーっとしちゃっただけ」
「そう？なら、早く夕食食べちゃいなさいよ。冷めちゃうわよ」
「う、うん。………ん？夕食？朝食じゃなくて？」
「？当たり前でしょ？今、何時だと思ってるの？もう午後六時よ。
…調子悪いんなら、今日は早めにお風呂入って寝た方が良いんじゃない？」

私は立ち上がり、壁にかけてある時計を見る。
確かに時計は六時を指している。
私は居間を出て、縁側から外に出る。そして太陽の位置を確認する。
竹林の隙間から見えた太陽は、ちょうど西の空へと沈んでいくところだった。
そんな馬鹿な！私が起きてから、一時間程度しか経っていないはずだ！
自慢じゃないが、私の体内時計はかなり正確だ。
普段から、目覚まし時計なしで日の出と共に起床することができるほどに。
なのに、何だ、何なんだ、これは？一体どうなっている？

「…てゐ？」

突然呼びかけられ、心臓が跳ね上がった。
恐る恐る後ろを振り返ると、そこには赤い目をした月兎。

「どうしたの？今日のてゐは、なんか変だよ」

鈴仙が心配そうな声を出す。

「何でもないってば。ちょっと日ごろの疲れが出ちゃっただけだよ。悪いけど、先にお風呂頂くね」

そうだ。私は疲れてるだけだ。朝に起きたと思ってたのは気のせいで、疲れが出て寝過ごしちゃっただけだろう。
そうと決まれば、まずは風呂だ。ゆっくりと浸かって疲れを取り、そしたら早めに寝るのだ。そうしよう。

私は風呂場の脱衣所で服を脱ぎ捨て、手ぬぐいを片手に、浴室への引き戸を開ける。
誰も居ない。一番風呂だ。

「ひゃっほーい！」

私は湯船へと飛び込んだ。
だが、湯船の湯は、私の体を温めてはくれなかった。
それどころか、若干冷たく、ぬるぬると纏わり着く。……なにか、異臭がする。
ゆっくりと目を開く。すると、信じられない光景が飛び込んできた。
私が浸かっているここは湯船なんかじゃなかった。

ここは、肥溜めだ。

手を見る。汚水に混じって、なにか、小さい虫が…うじゃうじゃ……

「い、いやああああああああ！！！」

手を振って、手の汚水ごと振り払う。
だが、その程度で汚れが落ちるわけも無い。逆に顔へ飛沫が飛んできた。
思わずそれを手で拭ってしまった。汚水まみれの、その手で。

「うえぇぇ！…ぺっ！、ぺっ！」

なんとか肥溜めから這い出た私は、井戸へと走る。
井戸へ桶を落とし、急いで水を汲み、頭から被った。

「…ぷはあぁ！」

頭を振り、髪についた水を飛ばす。
体の匂いを嗅いでみる。…まだ汚水の臭いがする。
私は再び井戸から水を汲んで、頭から被る。まだ臭いは取れない。
何度も水を汲み、何度も被った。気がつくと、足元は水浸しになっていた。
もう、体にまだ臭いが残っているのか、鼻に残っているだけなのか、分からない。
ふと気付くと、縁台に鈴仙が立っていた。その赤い目を私に向けつつ、顔はニタァ、と笑っていた。

そうか…そうだったんだ。これは全部、鈴仙の仕業だ！！今までの意趣返しというわけだ。
それならば、全て説明がつく。私は鈴仙の『狂気の瞳』にやられていたわけだ。

「鈴仙！もうやめて！今までのこと、全部謝るから！お願い！！」

私は頭を下げた。謝る気などまったく無いが、このままでは分が悪すぎる。なんとか逆転の機会を見つけなくては。
…鈴仙からの反応が無い。ゆっくりと頭を上げ、鈴仙の姿を確認する。
鈴仙に動きはまったく無かった。不審に思い、近づいてみるために一歩踏み出す。
次の瞬間、鈴仙の姿がスゥー、と消えていった。そして四方八方から鈴仙の笑い声が響いた。

鈴仙には、許してくれる気が、まったく無いのだ。


*


その後、私は適当に体を拭き、自室へと戻った。
まだ体が臭っている気がするが、風呂へと行く気にはなれない。
行けば、また同じ轍を踏むことになる。そんな気がする。
鈴仙を捜して話を付けに行くかどうか迷ったが、結局やめた。
先ほどの態度を考えれば、鈴仙はとうの昔にそんなことは想定していて、私が近づけば姿を消すだろう。
私の話を聞く気がない以上、これはもう鈴仙の機嫌が直るのを待つしかない。

今日はもう寝よう。
そう考え、私は寝巻きへと着替え、いつもの服を枕元へと置き、布団に潜った。


翌日。
目を覚ますと、そこには見慣れた天井ではなく、青い空が私の目に映った。

「…ん？……え？」

ガバッ、と体の上の落ち葉を撒き散らしつつ上体を起こし、辺りを見渡す。ここは、竹林のようだ。
…妙に寒いというか、スースーする。自分の体を見る。私は、一糸纏わぬ姿だった。
だが、乱暴された形跡は無い。

これはどういうことだ？なにが起こったんだ？寝ている間に運ばれ、寝巻きを脱がされ、ここに放置されたのか？
とにかく、帰らなければ。いつまでも素っ裸で居るわけにはいかない。

竹林は私の庭のようなものだ。迷うことなく、永遠亭へとたどり着いた。
そして静かに、誰にも気付かれないよう自室へと戻り、いつもの服を着た。
一息着く間もなく、腹からぎゅるる、という音と共に、腹痛が襲ってきた。
どうやら、腹が冷えてしまったようだ。とりあえず、厠へ向かう。

便器に腰を下ろし、一息つく。
やれやれ、変なことになったもんだ。これからどうするべきか。
まず思いつくのは、なんとかして鈴仙と話をして、機嫌を直してもらうことだ。
このまま自然に機嫌が直るのを待っていてはダメだ。その前に、こっちがどうにかなってしまう。

私は用を出し終え、紙で尻を拭き、立ち上がった。
次の瞬間、まるでテレビのチャンネルを変えたかのように、景色が切り替わった。
また幻視をかけてきた！どんな光景を見せてこようと騙されないよう、覚悟を決めろ！

私の目に飛び込んできたのは、こちらへ伸びてくる、掌だった。
その掌は、私の顔面を掴んだかと思うと、指の握力を使って締め上げてきた。
そのまま、頭をつかまれた状態で持ち上げられた。

「い゛い゛い゛い゛ぃぃ！！！」
「おいコラ、ウサ公！なーにをやってくれてんだ！！あ゛ぁん！！」

この声には聞き覚えがある。竹林の庵に住んでいる、藤原妹紅だ。
痛い？！本気で痛い！頭をつぶされそうだ！！このアイアンクローは幻視や幻覚じゃない、現実だ！！！
幻視をかけられたんじゃない、今までの永遠亭が幻視で、それが解かれたんだ！

「おい！なんとか言ってみろ！どんな理由があってやったんだ？
人ん家のちゃぶ台の上に糞をひねり出すなんてまねをよぉーーー！！」

妹紅の指の隙間から、ちゃぶ台をちらっ、と見る。
ちゃぶ台の上の大皿に、さっき私が出した大便が乗せられていた。

「なんなんだ、これは？！私に食えってか！あいにく私にそんな趣味はねぇーんだよ！！
ふざけんなよバカヤロウ！！燃やされてぇーかゴラァァァ！！」

妹紅の握力が増してきた。私の頭がミシミシミシッ、と音を立て始める。
やばい！このままでは、リンゴを握り潰すように、私の頭も潰されてしまう！
足を動かし、妹紅の腹を思いっきり蹴る。締め付ける力が少し緩んだ。

「げふっ！…あ！待て！！」

そのスキに、文字通り脱兎のごとく逃げ出す。
後ろからお札やら火の玉が飛んできて、腕に裂傷を作り髪の先端を焦がす。
だが止まれない。もし捕まれば、間違いなく兎の丸焼きの出来上がりだ。

「ぜえっ、はあっ、ぜえっ、はっ、ぜえっ」

どのくらい走っただろうか。もうお札も火も飛んでこない。
どうやら、ようやく捲くことができたようだ。

だが、この後はどうする？
妹紅は当然、永遠亭の場所を知っている。明日にでも抗議に来るだろう。いや、もしかしたら、すぐにでも。
そうすれば私の痴態は、鈴仙や妖怪兎はもちろん、永琳と輝夜の耳にも入るだろう。
そうなったら、もう永遠亭には居られない。それどころか、幻想郷中に広まりでもしたら、もうどこにも私の行き場は、ない。

考えがまとまらないうちに、永遠亭へと着いた。もう、何度目の帰宅だろう。
そもそも、今、見えている永遠亭は、本当に永遠亭だろうか。また鈴仙の幻視にやられているんじゃないだろうか。
…考えるだけ無駄だ。現実と幻視を見分ける手段など、無いのだから。
それよりも、幻視に怯えてビクビクした態度を取る方が問題だ。
おそらくは、それが鈴仙の目的だろう。その様子を陰から見て笑っているのだ。


*


「……ただいま」

小さく呟き、玄関の引き戸を開け、中へと入る。

「お帰りなさい、てゐ」

そこには鈴仙が立っていた。

「てゐ、あなた一体どこ行ってたの？心配したわよ」
「鈴仙、なにを言ってるの？白々しいよ。あなたが幻視で私をハメたんでしょ？！」

私がそう言うと、鈴仙の表情はニタァ、と歪んだ笑顔へと変わった。

「へえ、気付いたんだ」
「当たり前でしょ！気付かない方がおかしいって！」
「それで？それが分かって、それからどうするの？」

鈴仙の、それがどうしたといわんばかりの返しに、私は言葉に詰まった。

「どうって…、と、とにかく、もうこんなことはやめて！
変にからかったり、罠に引っ掛けたりしたことは謝るから！」
「いやよ」

即答だった。

「絶対にいやよ。てゐの謝罪の言葉は聞き飽きたわ。
貴女はいつもいつもいつもいつもいつも！いつも！いつも！！いつも！！！口先ばっっっっかり！！！
反省する気がないのでしょう？！少しは自分のしたことを省みなさい！！」

鈴仙はそう言うと、踵を返して立ち去る。

「ま、待って！鈴仙！」

鈴仙が廊下の角を曲がって姿が見えなくなったとき、私は我に帰り、鈴仙の後を追う。
角を曲がると、そこには鈴仙の姿は無かった。
代わりに、永琳が居た。手にはさまざまな薬品が入っているであろう、鞄を抱えている。

「あら、てゐ、どうしたの？そんなに慌てて」
「あ、いや、なんでも……」

そこまで言って、私は気付いた。確か、永琳は人里へ泊り込みで出張しているんじゃなかったか？
今、ここに居るはずが無い。つまり、目の前の永琳は、幻視で作った偽者だ！！

私は永琳の鞄を蹴り上げた。
ガチャーーン、と、鞄の中で、薬の瓶が割れる音がした。

「あ！！」
「やい、鈴仙！いつまでも、ちゃちな幻視が私に通用すると思うなよ！」

私は鈴仙が化けているであろう、永琳に人差し指を向けて叫んだ。
これで、鈴仙は幻視を控えることだろう。
だが、永琳の偽者は、私の人差し指を左手でガシッ、と掴み、私の指の稼動方向とは逆に曲げ始めた。

「いだだだだ！！」
「…てゐ、あなた、一体何をしてくれてるの？
この薬品はね、人里で行う治療に必要な、それでいて希少な薬草を使った、とても高価なモノなのよ…
人里では精製不可だからこそ、わざわざここまで取りに帰ってきたというのに……これはどう落とし前をつける気なの？」
「ま、まさか、本物のお師匠様？！！」
「当たり前でしょ。他の何に見えて？」

やれやれといった感じでため息をつかれた。

「まったく、これはただの悪戯で片付ける訳にはいかないわ。これはお仕置きが必要ね」

永琳はそう言うと、その左手に力を込める。
私の指から、ポキッ、と小枝が折れるような音がした。同時に激痛が走る。

「ぎゃああああ！！！」

永琳の手が離れると、私の指がありえない方向を向いていた。

「ふう、今は忙しいから、これくらいにしといてあげるわ。
次、何かやらかしたら、もっと痛いわよ。そのつもりでね」

私に釘をさすと、永琳は薬品庫へと去っていった。

「う、ううぅ…」

私は激しく痛む指を押さえつつ、治療室へと向かう。
そこに行けば、包帯や添え木等がそろっている。鎮痛剤があれば、それも使おう。

そして私は治療室に着いた。
途中、鈴仙の妨害があるかと思ったが、杞憂だったようだ。
私は早速指の治療を行う。左手だけでは作業しにくいが、仕方が無い。
添え木をあて、包帯で巻きつけたところで、一つの薬瓶に目がいった。
ラベルには、『アスピリン』とだけあった。確かアスピリンには、消炎、解熱、そして鎮痛作用があったはずだ。
私はすぐさま駆け寄り、瓶を手に取る。

そこで、はっ、と気がついた。
分量が、まるで分からない。それに、副作用についても。
大量に摂取するとヤバイのかどうかも、よく分からない。うろ覚えだが、なにか胃に問題が生じたような…

考えていると、またしても指が痛み出した。もう我慢の限界だ！
どうする？副作用を覚悟で、これを飲むか？！

……いやまて、そもそも、これが本当に『アスピリン』なのかも疑わしい。
また鈴仙の幻視に騙されてる可能性がある。もし、これが薬ではなく、何かの劇薬だったら…
だが、鈴仙の幻視を恐れては、何も行動することができない。飲め！飲んでしまえ！！

私は意を決し、瓶の蓋を開け、中身の半分程を一気に呷った。

飲み込んでから、数秒たった。
再び瓶のラベルを見る。『アスピリン』と書いてある。変化は無い。よかった、幻視なんかじゃ無かった。
心成しか、痛みが若干和らいだ気がする。
その時、

「…てゐ？」

突如後ろから、呼びかけられた。
振り返ると、そこには永琳が立っていた。

「あなた、それは一体、どういうこと？」

永琳は、私の治療した指を指しながら問い詰めてきた。

「え？いや、普通に添え木をあてて、包帯巻いただけですけど…」

私はそう言うと、治療した指を目線の高さまで上げる。
ところが、治療した指には、添え木も、包帯も、取り付けられていなかった。
替わりに、永琳が大事にしていた万年筆とショーツが巻きつけられていた。
辺りを見渡すと、治療室ではなく、永琳の部屋だった。
薬瓶のラベルには『永琳専用ウヰスキー』とあり、『勝手に飲んだヤツは実験室送りね（はぁと）』とメモが添えてある。
ぶわっ、と全身の毛穴という毛穴から、汗が出てきた。

「ち、違うんです！！私は添え木と包帯だと思って使用したのですが、
鈴仙の幻視にやられて、万年筆と下着を添え木と包帯だと認識させられて-----」
「言いたいことは、それだけかしら」

なんとか誤解を解こうとするが、有無を言わさぬ口調に閉口してしまった。

いつの間にか永琳の手には、玉虫色の不気味な液体が入った注射器を持っていた。
私の本能が、あれはヤバイ！と告げる。心臓の鼓動が警鐘のごとく、早く、大きく響いている。逃げなくては！
私は前に出つつ、体勢を可能な限り低くし、永琳の脇を駆け抜けようとする。

「ぐへぇ！」

次の瞬間、首が強く絞まり、私の口から空気の漏れる声が出た。
襟の後ろをつかまれていた。

「こ〜ら、逃げちゃダメでしょ、もう」

まるで予防接種を嫌がる子供をあやすような口調で、顔は柔らかな笑みを浮かべながら、手に持った注射器を向けてくる。

「た、た、たすけ---」
「ダ〜〜〜メ♪」

そして、私の腕に、玉虫色の悪意が注入さ-----


*


それからの事は、覚えていない。

気がつくと、私は自室の布団に寝かされていた。
起き上がり、カレンダーを見ると、あの日から一週間ほど経過していた。
思い出そうとすると、頭が痛くなり、靄がかかったように思考できなくなる。

居間へ行くと、永琳がいつもと変わりない笑顔を浮かべ、静かにお茶を飲んでいた。
その両隣には輝夜と鈴仙が座っていた。
輝夜は「もう大丈夫なの？」と尋ねてきた。
鈴仙は………赤い瞳でこちらを見つめている。

「よかったね。目が覚めて」

鈴仙の声は抑揚が無く、どのような意味で言ったのか、分からなかった。


それから数日たったある日。
ほんの偶然から私は、舌を強く噛むと、幻視が解けることに気がついた。
毎日のように鈴仙が幻視をかけてくるので、何かを行う前に舌を噛むことが習慣になった。
おかげで私の舌は、噛み傷だらけになってしまった。
こんなことを続けていると、いつか力加減を間違え、舌を噛み切ってしまうのではないかと思うことがある。
そもそも、舌を噛むと幻視が解ける、というのも、フェイクかもしれない。
だが、今、幻視と現実を区別する方法はこれだけなので、やめるわけにはいかない。

今、見えているものは、本当に現実の風景だろうか。
今、聞こえているものは、本当に現実の音だろうか。
今、触っているものは、本当に現実の物だろうか。
日を重ねるごとに、全てのものが現実かどうか、疑わしくなってきた。
早く、鈴仙にやめさせないと、私は狂ってしまうかもしれない。

だが、今だに鈴仙の仕返しが終わる様子は、全く無かった。