舟幽霊は毘沙門天に恋をする　その1

　春先の幻想郷の空を、一隻の船が遊弋していた。
　その船の名は、聖輦船。
　数週間前に封印より解放された尼僧、聖白蓮を筆頭に集った妖怪達の住処にして、その白蓮の帰依する命蓮寺をも兼ねた巨大な船。
　うららかな午後の空は、至って平和である。
　雲を突き抜け、風を切りながら、聖輦船は幻想郷の空を自由に漂っていた。

　この物語は、そんな聖輦船の甲板から始まる――

【ムラサside】

「…………んんーっ…………ふぁっ…………んっ、んん――っ！！！」

　つい先程まで聖輦船の甲板の上で昼寝をしていた私――村紗水蜜は、眠気を覚ます為に大きく伸びをしていた。
　本日の天気は良好。聖輦船の飛行高度はおよそ地上百メートル。周囲の風速は微風――聖輦船の航海には、影響無し。
　甲板に容赦なく降り注ぐ冷たい風が、寝ぼけている私の頭を徐々に覚醒させてくれる。
　今日は――そうだ、命蓮寺の新入り、封獣ぬえの歓迎会も兼ねて、聖輦船で遊覧飛行をしているのだった。
　自動操縦の術式が発動している聖輦船は、船長である私の操舵を必要とはしない。
　だから、私はこうして、甲板でお昼寝をする事が出来たのだ。

「んー…………まだ、もうちょっと眠いかも…………えっと、他の連中は……」

　甲板をぐるりと見渡すと――数メートル遠くに、もう一人の妖怪の姿が見える。
　金色の髪に蓮の華にも似た髪飾り。鎧を連想させる茶色の服に、虎柄の腰巻姿。
　寅丸星――私の、大切な人の姿だ。

「…………はぁっ…………しょうがないなぁ……聖やぬえは、船室で宴会だってのに……ったく、星はこれだから……」

　寝ぼけ眼を擦りながら、私はそっと星の近くへ歩み寄る。
　星は――寝ているらしい。
　ごろりと甲板に仰向けになって、気持ち良さそうに眠っている。
　足音で起こしてしまわない様に気を付けながら、小さな声で星に呼びかけてみる。

「おーい？」
「…………ふにゅ……………………えへへっ………………らめですよー…………そんなにいっぱいぃ……たべれな…………うみゅ…………」
「……はぁ……どんな夢を見ているんだか」

　どうやら、かなり深く眠っているらしい。
　どんな夢を見ているのだろうか？　もう食べられないと言っていたし……夢の中でも宴会？　賑やかな事だ。
　私はそっと、星を起こさない様に気を付けながら、その傍らに腰を下ろす。

「はぁっ。どうして私……こんなのを、好きになっちゃったんだろうなぁ……」

　誰かに言い聞かせる訳でもなく、何となく私はそう呟いていた。
　寅丸星――毘沙門天の代役として、命蓮寺で人間の信仰を一身に受ける妖怪の少女。
　コイツと最初に出会ったのは……聖が、毘沙門天の代理として何処からか連れて来た日の事だった。

　最初は、生真面目で融通の利かない頑固者だと思っていた。
　仏法における十二天の一角、毘沙門天の代理として厳格な正義を貫く、堅物な妖怪。
　それが、私にとって最初の星に対する印象だった。
　けれども、一緒に寝泊りをして、ご飯を食べて、お風呂に入って、航海をして、星空を見上げて、色々な事があって――私は、そんな星に対する印象が誤りであった事を知った。

　宝物である、毘沙門天の宝塔を無くす。
　人間に正体を怪しまれて、危うい所で聖のフォローに助けられる。
　部下である鼠の妖怪、ナズーリンには頭が上がらない。
　星は私が思っていたよりもずっとずっと弱くて、おっちょこちょいで……けれども、一生懸命な妖怪だったのだ。

　毘沙門天の代理と言う重圧に耐え切れず、泣き言を言った時もあった。
　大切な宝物を無くしてしまい、涙目でナズーリンに探索を命じる時もあった。
　書置きを残して寺を抜け出した日は、私と聖とナズーリンと一輪で必死に探したりもした。
　命蓮寺の代表の癖に、大切な時に頼りにならない。
　けれども、周囲は星が受けている重圧を知っているからこそ、支えになってあげようとする――そんな、平和な日々が本当に懐かしいと思う。

　そして何時しか――『堅物な妖怪』と言う私の星に対する認識は『支えてあげないと駄目な妖怪』に摩り替わってしまっていた。
　やがて私は、聖やナズーリン、一輪や雲山より――誰よりも、星の支えになってあげたいと願う様になっていた。
　妖怪を救う力は無い。
　無くした物を探す力も無い。
　雲を操って戦うだけの力も無い。
　海難事故を起こす事くらいしか、私には出来ないけれど――それでも、他の誰よりも星を支えてあげたいと思ってしまったのだ。

　星は、そんな私を受け入れてくれた。
　忘れもしない。
　毘沙門天の代理の重圧に耐えられなくなってか、あるいは何かを無くしてか、寺を逃げ出した星を必死に追いかけていたあの日の事だ。

『どうして私なんですかっ！　聖も、一輪も貴女も……皆、私の気持ちなんか分かっていない癖に！
　私には……私には、十二天の名は重過ぎるんですよ！！
　毘沙門天の代理なら、他にも優秀な候補者がっ――』
『このっ……ッ…………バカ虎ッ！！！
　星の事がどうでも良いなら、私も聖も他も……追ったりしないでしょう！
　私達には星が必要だから……だから、探すんでしょう！！！』

　……あの後は、どうなったんだっけ……恥かしい事を色々と言った気がするのだけれど。
　その場の勢いで、ついつい『私は星の事が好きだから』なんて事を口走った気もする……そのせいで、想いを伝える事が出来たのだけれど。

　そんな星は、今日も今日とて絶好調でボケボケ気味。
　寝言は暢気だし、未だに物を無くす癖は治らないし、何かあればナズーリンを頼るし、たまに寺を逃げるし。

　でも、あの日からほんの少しだけ、星は強くなった気がする。
　……ううん。単純に、星が強くなったんじゃない。
　星の中に、私と言う逃げ場が出来たから、ほんの少しだけ気持ちが楽になったんだ。
　勢いで告白なんかしちゃったけど……結果としては、それが星を成長させてくれたんだ。

「……ダメな奴が好き、って事なのかなぁー…………そんな自覚は無いんだけど」

　金色の髪が風に撫でられる度に、星はくすぐったそうで――けれども心地良さそうな笑顔を浮かべるのだ。
　私は舟幽霊だから、星に触れる事は出来ない。
　こんな姿を見ていると、案外、星は虎と言うよりも猫なのかもしれない――なんて事を考えてしまう。

「さてとっ……私ももうちょっとだけ、休ませてもらおうかな」

　どうせ、聖輦船は自動航行なのだ。船長が起きていようが寝ていようが関係ない。
　聖はぬえと宴会中。一輪とナズーリンもきっと、お酌に付き合わされているのだろう。
　確か、ナズーリンが珍しいワインを手に入れていた筈だ。
　私は……洋物のお酒が苦手だから、こっそり抜け出して昼寝をしていたんだったか。
　確かその時、星は聖に付き合わされていた筈なんだけど……今はこうして、甲板でお昼寝中の様子。

　ちらりと甲板の床を見てみれば、私が眠っていた所から星が今眠っている所まで、何かがズリズリと引きずって移動した様な跡が残っていた。
　……つまり、星は私を追って甲板までやって来てくれて…………そして、横で一緒に眠り出した？
　聖の相手を途中で止めて、宴会よりも私の傍に居る事を選んでくれたって事？
　けれども、船の揺れや寝相の悪さで星が遠くへ転がってしまって――

　…………寝起きで真横に星の寝顔が無かったのは、ちょっとだけ残念かなあ。

「星は寝相が悪いからなぁー。ゴロゴロ転がって、ちょっとだけ遠くまで移動しちゃったのかも」

　星の寝相の悪さにほんの少しだけの恨めしさを感じながら、私は星の横に寄り添う様にして横になる。
　今度は寝相の悪さや船の揺れが原因で、離れてしまわない様に――そっと、手を繋いで――

　私の指先は、星の指をすり抜けてしまった。

「…………そう、だよなぁ……あははっ、私ったら、幽霊なのに………………」

　分かっている筈なのに、どうしても胸の奥から悔しさが込み上げてしまう。
　幽霊だから、触れられない。
　舟幽霊だから、柄杓と航海用具に触れる事は出来る。
　聖輦船の備品を使えば、食事だって楽しめる。
　柄杓で大量の水をばら撒いて、船を沈める事だって出来る。
　数十の碇を叩き付けて、相手を倒す事だって出来る。

　だけれども、私が一番触れたいと願う相手に触れる事は出来ない。
　愛する相手の温もりを、一度も感じる事が出来ない。

「…………っ…………分かっている筈なんだけどなあ……」

　きゅぅっ――と、胸の奥が締め付けられる様な気がした。
　私と星は、こんなに近くに居るのに――こんなにも、遠いのだ――

「でも……っ…………………………一度くらい、手……繋ぎたいよ…………」

　好きな人の隣に居ると言うのに、涙が流れてしまう。
　幸せで、居られる筈なのに……大好きな星の隣に居られて、本当に嬉しい筈なのに…………

　私は、星と触れ合う事が、出来ない。

「…………んくっ…………泣いてても、どうにもならないよね。
　あははっ、目を真っ赤にしていたら、星に心配されちゃうよ…………」

　袖で涙を拭うと、私はそっと星の隣で横になる。
　触れ合えなくても、隣には居られる。
　星は、私の想いを受け止めてくれた、大切な人。
　それだけで……私は、きっと幸せなのだ。

　もう涙は流さない。
　大好きな人の隣に居られる幸せが、私を慰めてくれるから。

「それじゃあお休み、星。
　――大好きだよ――」

　私は大好きな星の隣に横たわると、静かに囁いた。