ストロベリィ

　岡崎夢美は教授である。
　若干18歳にして、比較物理学の教授である。

　そんな彼女は正六面体になって崩れ落ちてしまうので、車いすで外に出ようということになった。


　どうしてそこまでして外に出たがったのかといえば、きっと桜がきれいな季節だったからだろう。

「そういえば、この建物のすぐ前に、大きな桜の木があったわね」

　そう言われてちゆりが外に目を向けると、その桜はまさに満開だった。
　大きな枝いっぱいに花を咲かせて、あの下に行けばきっとすごいだろうな、と思わせるだけの迫力があった。外に出たいわ、外に行きましょう。ちゆり、お願いね。夢美は簡単にそう言った。
　そうだなぁ、見せてあげたいな。ちゆりも、そう思った。

　この研究室にいても、少し首をひねって窓の外を見れば、満開の桜を眺めることはできる。しかし、夢美が自ら首をひねったりなどすれば、たちまち首元からばらばらとサイコロ状に崩れてしまうので、そんなことはできなかった。それに、ちゆりが車いすを回転させて窓の方を向かせても良かったのだが、どうやら夢美は木の下から、空を覆う桜を見上げたいらしかった。
　わがままなんだから、まったく。ちゆりは、唇の端から、甘い苦笑いをこぼした。


　そうして二人は、そっと研究室を出た。
　ちゆりは細心の注意を払って車いすを押すけれど、わずかな段差による振動で、どうしても夢美はぽろぽろと崩れてしまう。そのたびに、ちゆりは崩れた欠片を拾い集めて、ひとつひとつ元の位置に戻した。

　エレベーターに乗ろうとした。ドアの部分の段差で、がたがた、がらがらと、夢美の右目と右肩が大きく崩れた。小さな正六面体は、隙間からエレベーターの下の空間へと落ちて行った。ちゆりはそれでも何とか欠片のほとんどを集める。

「もう、後でいいわよ」

　集めた欠片をもとどおりに積み上げようとしたちゆりに、夢美はそう言った。
　早く外へ出たいらしい。
　そうか、とちゆりはため息のように答えた。そして左ポケットからビニール袋を引っ張り出して、そこに集めた欠片を入れた。


　エレベーターから降りるとき。自動ドアの小さな段差。スロープの手前の、小さな引っかかり。
　崩れるたびに、ちゆりは散らばった夢美のかけらを全て、見逃さないように注意しながら拾い集めていった。どうしても、進みは遅くなる。早く桜を見せてあげたい。ちゆりは夢美に、あの壮大な桜を見せてあげたかった。

　そうして少しずつ移動してやっと、研究棟の前にある桜の木の下までやってきた。
　そのときにはもう、夢美の上体はかなり崩れてしまっていて、そのままでは桜が見られそうもなかった。ちゆりはそれを改めて確認すると、小さく息を呑んだ。それでも怯まずにちゆりは、崩れた夢美のかけらをなんとか、元通りに積み上げて、完全な夢美のかたちに戻そうと思った。
　ビニール袋に手を入れて、一掴みの、夢美のかけらを取り出す。そこから一つつまんで、どこに当てはまるのだろうと手を彷徨わせた。どこなのだろう、と崩れかけた夢美の周りをおろおろと回ってから、そのかけらが必ずしも、今残っている夢美のからだと繋がるとは限らないということに、ちゆりは気付いた。

　ひっ、と、ちゆりの呼吸器が痙攣した。

　一気に押し寄せた焦燥感に、ちゆりの視界が赤くかすむ。震える手で、それでもちゆりは、あれでもない、これでもない、とそれぞれのかけらを夢美にあてて確かめては、正しいかけらをまた探すという作業を繰り返す。
　その進みは、あまりにも遅い。

　焦燥に駆られて、冷静さを失うほどに、その難解なパズルは、さらに複雑さを増していく。
　ちゆりは、肌色、髪の色の赤、カッターシャツの白、ベストの赤と、かろうじて色分けをしようとした。
　しかしほとんどが、それらとはまた異なる赤を示していた。表皮の下に隠れている、動物の組織をむき出しにしていた。皮膚の下に隠れている、白い真皮。黄色くどろどろした脂肪、やや黄色がかった白い骨、そこに沿っている神経までが、そのままの形で、ブロックのなかに描かれていた。
　ちゆりは、肌色の裏側にも、血肉の赤と、黄色い脂肪が見え隠れしているのを見た。背中を、きぃんと冷たいものが流れる。

　数が、多すぎる。
　いいや、考えたらだめだ。
　髪の色の面を持つブロックを、組み立てようとする。髪の流れを見ることで、少しだけでも組み立てることができるかもしれない。ひとつひとつ、繋がるものを探して、組み合わせようとする。なかなか進まない。夢美の髪の香りがした。ほのかに甘いにおい。一体どこのシャンプーを使っているのだろう、とちゆりはいつも思っていた。繋がるものが、見つからない。風になびくと、さらさらとばらけて、綺麗だった赤い髪。その裏側には、、白い頭蓋骨が断面を見せている。


　ふと、ちゆりは顔を上げた。
　残ったブロックが目に入った。
　一体どれだけあるのだろうか。色分けしてもなお、小さな山を築いている、夢美のかけら。
　手元を見た。ちいさなかけらが一つ、手に収まっている。続きのピースは見つからない。たったひとつでさえ。
　そして、崩れた夢美を見た。
　

　うわあああああああ、という悲鳴が、ちゆりの声帯を震わせる。
　視界には、美しく広がる桜の木。そして、崩れた上半身で、やはり満開の桜を見ることのできない岡崎教授がいた。